Pijja Palace, un bar deportivo indio, es el restaurante de Los Ángeles que no sabía que necesitaba

Han pasado casi tres meses desde que Pijja Palace abrió sus puertas en la planta baja del Comfort Inn en Silver Lake. La luz del sol entra a raudales a través de los grandes ventanales del restaurante a la hora de la cena en esta época del año, aportando al comedor acentos de madera clara y una paleta de colores pastel resplandeciente. Las mesas se organizan y reorganizan sin problemas durante todo el servicio para acomodar tanto a grupos pequeños como grandes. Todos llegan listos para quedarse un rato, acurrucados cerca de aros de cebolla cubiertos de lentejas, montones de pasta casera y varias alitas picantes. El juego se jugó y se vio a través de docenas de televisores de pantalla plana alineados en las paredes, pero no es exactamente por eso que todos están aquí. El sports bar tenuemente iluminado y el piso pegajoso de la imaginación popular no se ven por ningún lado.

El propietario, Avish Naran, se cuelga en la ventana de la galería que conecta la parte trasera de la casa con el comedor. Mientras la cocina dirigida por Miles Shorey funciona a toda máquina, Naran pide pedidos mientras supervisa el restaurante dividido. Con los ojos arrugados pero el cuerpo relajado, Naran disfruta de una vista completa desde su posición privilegiada de los comensales triturando pizza crujiente en salsa de chile verde y deleitando el whisky chai servido en vasos tibios de Delmonico. Si una fiesta parece necesitar un poco más de atención, él personalmente cumple con sus pedidos para asegurarse de que todo esté bien.

La historia de Pijja Palace sigue el heroico viaje bien hecho: al crecer a la sombra del Dodger Stadium, Naran rechaza la integridad de una profesión médica o legal y, en cambio, sigue una vocación creativa que lo pone en un camino a través de lo desconocido. La búsqueda de años de Naran, que inicia la universidad y la escuela de arte, luego se transfiere a las escuelas de administración culinaria y restaurantes, y le presenta a sabios asesores en el camino, lo lleva a darse cuenta de que abrir un bar deportivo indio en el sitio de un antiguo pie. clínica en el East Side de Los Ángeles es su objetivo final. Frente a la oposición de los padres, el rechazo del consejo de vecinos y las complejas expectativas culturales, Naran emerge de los escombros, con una camiseta de gran tamaño, pantalones cortos de baloncesto y un nuevo par de Nike, nada menos, para liderar el restaurante más popular de Los Ángeles. Y la multitud es salvaje.

El éxito inicial de Pijja Palace se basa en el compromiso inquebrantable de Naran de brindar una experiencia gastronómica que nadie realmente pidió. Con márgenes de ganancia extremadamente pequeños y altas tasas de fracaso, los restaurantes a veces pueden ir tan seguros que toda la experiencia, desde la decoración (Mid-Century de Joybird), hasta el menú (una comida o dos, algunas pastas caseras y un filete de gran tamaño) E incluso la lista de reproducción (hip-hop y R&B de los 90) suena cansada y desgastada. Pero se necesitó un restaurador de 30 años para cambiar las cosas en Los Ángeles. Mientras que pedir a los comensales que crean en la visión combinada con la comida y la diversión puede ser demasiado para algunos restaurantes, las multitudes en Pijja Palace dicen lo contrario. Desde abuelas indias hasta hipsters de franela y chicos que solo quieren ver el partido, todo el mundo se lo come.

«Hay mucha mierda igual en Los Ángeles. Tienes que ver las cosas de manera diferente, no solo por el éxito sino también por diversión”, dice Naran. «No estoy sujeto a ninguna regla; mi concepto es dónde diablos Lo quiero. Dejo caer lo que quiero «a la audiencia».

Naran soñó con el Palacio Bijia hace casi una década mientras asistía al programa de Gestión de Restaurantes en el Instituto de Artes Culinarias de la ciudad de Nueva York. Casi todos los elementos culinarios y de diseño del restaurante, incluido el menú, los cócteles y la tipografía, están tramados al revés cuando se presentan a los compañeros de clase en porciones cuidadosamente seleccionadas. «Solo quería un nuevo lugar genial donde la gente realmente pudiera venir y ver la comida a través de la lente de un chico indio que creció en Los Ángeles», dice.

Pero antes de eso, Naran se centró en dar forma a sus habilidades culinarias en la Escuela Culinaria de Napa Valley y se instaló en restaurantes exclusivos de inspiración india en San Francisco, como Agosto 1Y el Bar y bistró Campton PlaceY el espíritu. «Todavía estaba en mi mente, como, ‘Necesito estar en este nivel para cocinar buena comida'», dice. Aunque trató de absorber todo el conocimiento posible de los chefs indios, Naran finalmente se aburrió de los establecimientos formales con raíces francesas («Comer tenazas no me interesaba») y las mismas viejas interpretaciones de la alta cocina india («Hagamos pollo con mantequilla , pero le pondremos la salsa debajo del pollo»). Aunque la fascinación por la buena mesa había perdido su brillo, el anhelo de Naran por los sabores familiares que creció comiendo, así como su deseo de abrir un restaurante, continuaron.

Al crecer en Echo Park dentro de un hogar multigeneracional, la madre y las abuelas de Naran llenaron la casa con cocina gujarati. «Mis dos abuelas hacen biryani increíble que es completamente diferente entre sí», dice. Por lo general, en la mesa familiar había pollo rasa vari («un alimento básico en muchas familias gujarati»), dal bhat (lentejas y arroz) y khita buda («es como una crepe agria fermentada»). Las comidas en Tai Town, San Gabriel Valley y Artesia refuerzan el amor de Naran por la buena comida servida en habitaciones informales y en su ciudad natal. «Siento que en Los Ángeles tenemos algunas de las mejores comidas culturales de los Estados Unidos», dice. En particular, Naran encontró un alma bondadosa en la camioneta de Koji. «roy [Choi]Tiene un gran impacto en mí. He estado comiendo koji desde antes de que pudiera cocinar y representarlo como Angelino a través de una lente coreana, eso fue una inspiración para mí».

Cuando el contrato de arrendamiento a Sunset Foot Clinic finalmente expiró en 2019, el padre de Naran, Deepak Patel, celebró su debut en el Palacio Pijja. (Patel es dueño de la plaza en la esquina de Sunset Boulevard y Benton Way, incluido el Comfort Inn de dos pisos que ancla el complejo). Aunque ser dueño y operar un restaurante «no es el sueño de los padres de mi hijo moreno», dice Naran, «[my parents] Siempre apoyé lo que quería hacer creativamente «. Con lo peor de la pandemia durante la primavera pasada, el restaurante abrió sus puertas a algunos comensales inicialmente curiosos. Pero pronto las multitudes comenzaron a hacer fila en el puesto de anfitriones para aprender sobre el nuevo chico en el instalaciones.

«Veo los restaurantes como un proyecto de arte. Me veo a mí mismo como un término cliché», dice Naran. «No creo que suficientes personas vean los restaurantes como proyectos de arte, y como alguien que cocina y diseña, solo creo que deberían ser como proyectos inmersivos, como grupos de expertos».

El ardiente deseo de Naran de brindar una experiencia gastronómica verdaderamente única a Los Ángeles ha influido en cada elemento del restaurante. «Siento que cada plato en Pijja Palace tiene una historia», dice. Los fideos extruidos con pesto de cilantro y menta brillante se sirven en forma de rickshaw como un guiño al medio de transporte común en la India. La pasta tandoori, con limón y chile, captura la esencia ahumada de un clásico plato de pollo. Aparecen más huevos de Pascua en el comedor. Los asientos de cuero del restaurante solo están cosidos para evocar la sensación de un guante de béisbol nuevo. Y mire de cerca los grifos de cerveza detrás de la barra para ver las manijas del bate de cricket, un sutil homenaje a este deporte. “Siento que todos los restaurantes deberían ser [personal], así que si abres algo que no es como tú, ¿por qué hiciste esto? »

El enfoque 360 ​​totalmente serio de Naran sobre la comida y el ambiente de Pijja Palace es lo que más resuena entre los comensales y los hace volver por más. Dado todo, es difícil para él recordar que hubo un momento en que sus padres actuaron como si «matara a alguien» cuando expresó su deseo de asistir a la escuela culinaria. O cuando muchos chefs se negaron a firmar el proyecto al escuchar su aparentemente extraño concepto. O cuando el consejo del vecindario local se obsesionó tanto con los letreros de la antigua clínica de pies que retrasó la licencia de alcohol del restaurante durante meses, aparentemente por nostalgia. Pero todo está detrás de él ahora. «No hay nada mejor que lo que te sientes cuando pones tu mente en algo, y haces todo lo posible para revivirlo, y luego la gente lo entiende», dice Naran. «Nada fue malinterpretado».