La NASA vuela una nave espacial a un asteroide en un impacto directo

La sonda Dart de la agencia espacial estadounidense chocó contra un asteroide el lunes y se destruyó en el proceso.

El impacto fue intencional y diseñado para probar si las rocas espaciales que podrían amenazar a la Tierra pueden apartarse de manera segura.

El impacto galáctico se produjo en un asteroide inofensivo a 11,3 millones de kilómetros de distancia, cuando la nave espacial denominada DART se estrelló contra la roca espacial a una velocidad de 22.500 km/h. Los científicos esperaban que la colisión causara un cráter, arrojara chorros de roca y tierra al espacio y, lo más importante, cambiara la órbita del asteroide.

«¡Tenemos un efecto!» Elena Adams de Mission Control anunció, saltando arriba y abajo y empujando sus brazos hacia el cielo.

Los telescopios en todo el mundo y en el espacio apuntan al mismo punto en el cielo para capturar la vista. Aunque el efecto fue evidente de inmediato (la señal de radio DART se detuvo abruptamente), llevaría hasta dos meses determinar cuánto había cambiado la trayectoria del asteroide.

La misión de 325 millones de dólares (333 millones de euros) fue el primer intento de cambiar la posición de un asteroide u otro objeto natural en el espacio.

«Por lo que sabemos, nuestra primera prueba de defensa planetaria fue un éxito», dijo Adams más tarde en una conferencia de prensa, y la sala se llenó de aplausos. «Creo que los terrícolas deberían dormir mejor. Definitivamente lo haré».

El administrador de la NASA, Bill Nelson, recordó a la gente el día de hoy a través de Twitter que «No, esto no es la trama de una película». «Todos lo hemos visto en películas como ‘Armageddon’, pero hay mucho en juego en la vida real», agregó en un video pregrabado.

El objetivo del lunes: un asteroide de 160 metros de altura llamado Demorphos. Es una luna de Didymos, griego para gemelos, un asteroide de giro rápido cinco veces más grande que la materia que formaba el compañero más pequeño.

La pareja ha estado orbitando el sol durante eones sin amenazar la Tierra, lo que los convierte en candidatos ideales para salvar el mundo.

Lanzado en noviembre pasado, el DART del tamaño de una máquina expendedora, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, alcanzó su objetivo utilizando una nueva tecnología desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el constructor de la nave espacial y gerente de la misión.

La cámara DART integrada, parte esencial de este sistema de navegación inteligente, captó la visión del Dimorphos apenas una hora antes del impacto. «¡Guau!» exclamó Adams, ingeniero de sistemas de misión en Johns Hopkins.

Con una imagen que resucitaba cada segundo, Adams y otros controladores de tierra en Laurel, Maryland, observaron con creciente entusiasmo cómo Demorphos aparecía cada vez más grande junto con su compañero más grande. En cuestión de minutos, Demorphos estaba solo en las fotos. Parecía un limón gris gigante, pero con rocas y escombros en la superficie. La última imagen en la pantalla se congeló cuando terminó la transmisión inalámbrica.

Los observadores de vuelo vitorearon, se abrazaron e intercambiaron disparos. Su misión está completa y el equipo de DART pasa directamente al modo de celebración. Hubo un poco de dolor por la desaparición de la nave espacial.

«Normalmente, perder la señal de la nave espacial es algo muy malo. Pero en este caso, fue el resultado ideal», dijo Tom Statler, científico del programa de la NASA.

La nave espacial definitivamente era un «Cabot», dijo Carolyn Ernst, científica de la Universidad Johns Hopkins, con la posibilidad de que queden restos en el nuevo cráter o fluya hacia el espacio con el material expulsado del asteroide.

Los científicos insistieron en que DART no descompondría Dimorphos. La nave espacial transportaba unos diminutos 570 kilogramos, en comparación con el asteroide de 5.000 millones de kilogramos. Pero eso tendría que ser suficiente para reducir su órbita de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymus.

Debe quitar 10 minutos del efecto. Los científicos señalan que un cambio orbital previsto del 1 por ciento puede no parecer mucho. Pero recalcaron que sería un gran cambio con el paso de los años.

«Ahora es el momento de que comience la ciencia», dijo Laurie Glaese, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. «Ahora veremos de verdad cuán efectivos somos».

Los expertos en defensa planetaria prefieren apartar un asteroide o un cometa amenazante, con suficiente margen de maniobra, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que pueden llover sobre la Tierra. Es posible que se requieran choques múltiples de grandes rocas espaciales o una combinación de colisionadores y los llamados tractores gravitacionales, dispositivos aún no inventados que usan su propia gravedad para llevar un asteroide a una órbita más segura.

«Los dinosaurios no tenían un programa espacial que los ayudara a descubrir qué iba a pasar, pero nosotros sí», dijo Catherine Calvin, asesora climática principal de la NASA, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que se cree que fue provocada por la colisión de un gran asteroide. erupciones volcánicas, o ambas.

La organización sin fines de lucro B612, dedicada a proteger la Tierra de los impactos de asteroides, ha estado realizando pruebas de impacto como DART desde que fue fundada por astronautas y físicos hace 20 años. Independientemente del logro del lunes, el mundo debe hacer un mejor trabajo para identificar la gran cantidad de rocas espaciales que acechan, advirtió el director ejecutivo de la Fundación, Ed Low, un exastronauta.

Según la NASA, menos de la mitad de los 25.000 objetos estimados se han detectado cerca de la Tierra a una distancia letal de 140 metros. Y se conoce menos del 1% de los millones de asteroides más pequeños, capaces de causar víctimas a gran escala.

Lu señaló que el Observatorio Vera Rubin, que está a punto de completarse en Chile por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía de EE. UU., promete revolucionar el campo del descubrimiento de asteroides.

Encontrar y rastrear asteroides, «Ese sigue siendo el nombre del juego aquí. Es lo que tiene que suceder para proteger la Tierra», dijo. – agencias