Chile planea nacionalizar su vasta industria del litio

SANTIAGO, 21 abr (Reuters) – El presidente de Chile, Gabriel Boric, dijo el jueves que nacionalizará el segundo mayor productor mundial de litio, un metal esencial para las baterías de los vehículos eléctricos, para impulsar la economía del país y proteger el medio ambiente.

La medida impactante, en el país con las reservas de litio más grandes del mundo, transferiría el control de las vastas operaciones de litio de Chile de los gigantes de la industria SQM (SQMA.SN) y Albemarle (ALB.N) a una empresa estatal separada.

Dado que muchos países buscan conservar sus recursos naturales, esto presenta un nuevo desafío para los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) que se esfuerzan por conservar el suministro de baterías. México nacionalizó sus depósitos de litio el año pasado e Indonesia prohibió las exportaciones de mineral de níquel, un material clave para las baterías, en 2020.

México está formando una asociación de litio con los gobiernos de Argentina, Bolivia y Chile para que los países con más de la mitad de las reservas mundiales puedan compartir su experiencia en la explotación del mineral.

«Esta es la mejor oportunidad para hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada. No se puede desperdiciar», dijo Boric en un discurso televisado a nivel nacional.

Los futuros contratos de litio solo se adjudicarán como sociedades público-privadas con control estatal, dijo.

El intento del año pasado de reformar los derechos mineros fracasó ante la fuerte oposición de la industria minera.

Dijo que el gobierno no rescindiría los contratos actuales, pero esperaba que las empresas estuvieran abiertas a la participación del gobierno antes de que caduquen, sin mencionar a Albemarle y SQM, los productores de litio número 1 y 2 del mundo, respectivamente.

El contrato de SQM vence en 2030 y el de Albemarle en 2043.

SQM, formalmente conocida como Sociedad Química Y Minera de Chile, y Albemarle suministran a Tesla Inc (TSLA.O), LG Energy Solutions Ltd (373220.KS) y otros fabricantes de vehículos eléctricos y baterías.

Albemarle dijo que el anuncio «no tendrá ningún impacto en nuestro negocio» y que continuarán las conversaciones sobre la inversión en un mayor desarrollo y el uso de nuevas tecnologías en Chile.

SQM y la china Tianqi Lithium Corp (002466.SZ), el segundo mayor accionista de SQM, no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de Reuters.

El fabricante surcoreano de baterías SK On, que tiene un acuerdo de suministro a largo plazo con SQM, dijo que monitorearía el desarrollo y respondería con una visión a largo plazo.

El anuncio de Chile provocó un repunte en los precios asiáticos del litio en un comercio volátil el viernes, ya que alivió las preocupaciones del mercado sobre el exceso de oferta alimentado por una fuerte desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos este año en China, el mercado automotriz más grande del mundo.

[1/4] Una vista del estanque de sal de la mina de litio en el Salar de Atacama en el desierto de Atacama, Chile, 16 de agosto de 2018. REUTERS/Iván Alvarado/Foto de archivo

Los futuros de carbonato de litio, los más negociados en la Bolsa de Acero Inoxidable de Wuxi en China, subieron un 11% después de caer casi un 11% el viernes. Los precios al contado del litio han caído más del 70% desde su pico de noviembre.

«Cuando los fabricantes de baterías renueven sus contratos con las empresas de litio en Chile, las condiciones de los contratos serán más duras de lo que han visto en el pasado cuando no había participación del gobierno», dijo Cho Hyunryul, analista de Samsung Securities.

Los analistas dijeron que la medida podría desencadenar un cambio en la inversión futura en litio a otros países, incluido Australia, el mayor productor del mundo.

«La estabilidad de las políticas es fundamental para cualquier proyecto minero… Es probable que las jurisdicciones favorables a la minería, como Australia, sean lugares donde los fondos inviertan cada vez más», dijo Harsh Burdia, analista de JBWere, la división de riqueza privada del National Australia Bank.

personaje codelco

Poric dijo que la estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, se encargaría de encontrar la mejor ruta para la compañía estatal de litio y buscaría la aprobación del plan en el Congreso en el segundo semestre del año.

El Congreso controló muchas de las ambiciosas propuestas de Borich y suspendió un proyecto de ley de reforma fiscal a principios de marzo.

Codelco y la minera estatal Enemy se adjudicarán contratos de exploración y extracción en áreas donde ahora existen proyectos privados, antes de que se forme una empresa nacional de litio.

Se dedicará una sección al desarrollo de tecnología para minimizar los impactos ambientales, incluida la extracción directa de litio sobre estanques de evaporación.

Summit Nanotech Corp., de propiedad privada, que está desarrollando tecnología de extracción directa de litio, acogió con satisfacción el anuncio.

Boric dijo que el país se comprometería a proteger la biodiversidad y compartir los beneficios de la minería con las tribus y las comunidades circundantes.

“Hoy presentamos una estrategia nacional de litio que es tecnológicamente sólida y ambiciosa”, dijo el presidente, “para crear un Chile que distribuya la riqueza que todos creamos de una manera más justa”.

Informe de Alexander Villegas y Ernest Scheyder; Información adicional de Praveen Menon en Sydney, Heekyong Yang en Seúl y Xie Liu en Beijing; Editado por Myeong Kim y Sonali Paul

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