Por Ernst Scheider
SANTIAGO (Reuters) – El plan del presidente chileno Gabriel Boric para nacionalizar la enorme industria del litio de su país ha llamado la atención sobre la tecnología emergente de destilación destinada a revolucionar la forma en que se produce el metal para la industria de los vehículos eléctricos.
En un discurso nacional en horario de máxima audiencia, Poric dijo el jueves pasado que una nueva empresa estatal reduciría los impactos ambientales de la producción de litio, alejándose de los estanques de evaporación, tradicionalmente utilizados para extraer el metal de la salmuera. DLE).
Mientras que la vecina Bolivia, General Motors Co., Rio Tinto Ltd. y otros han hecho sus propias carreras DLE, el movimiento de Boric representa el mayor acto de fe hasta la fecha en un conjunto de tecnologías comercialmente no probadas. Las reservas de litio son las más grandes del mundo.
Boric, un izquierdista de 37 años que fue elegido a fines de 2021, dijo que «esta es la mejor oportunidad para hacer la transición a una economía estable y desarrollada». Las tecnologías DLE están diseñadas para extraer metales de salmueras en el desierto de Atacama de Chile y en otros lugares. El mundo utiliza filtros, membranas, perlas de cerámica u otros equipos que se pueden guardar en un pequeño almacén. Si bien muchas empresas están trabajando para desarrollar versiones de la competencia, la promesa más amplia de DLE es fomentar la producción mundial de litio, que es mucho más pequeña que las minas a cielo abierto y los estanques de evaporación. Muchas tecnologías DLE usan mucha agua potable y electricidad. Nadie ha trabajado todavía de forma independiente a escala comercial. Si Chile puede ayudar a que una o más tecnologías DLE tengan éxito, podría consolidar el papel dominante del país en las industrias mundiales de litio y vehículos eléctricos durante décadas.
«El diablo está en los detalles, pero es una gran oportunidad para la innovación en tecnología de procesamiento de sal, de cualquier manera», dijo Chris Perry, consultor independiente de la industria del litio, sobre el proyecto de Boric.
SQM y Albemarle Corp, dos productores chilenos de litio, utilizan estanques de evaporación para producir el metal. Ambos estudian TLE, pero ninguno lo utiliza. Livent Corp utiliza una variante de la tecnología DLE con estanques de evaporación en Argentina. «Los sistemas regulatorios ahora están forzando la complejidad, lo que acelerará la innovación y la comercialización», dijo Teague Egan, director general de EnergX, de propiedad privada, que está construyendo una instalación de prueba DLE en el norte de Chile y tiene un proyecto de desarrollo con GM.
El objetivo de la industria bórica y DLE es extraer el litio de la salmuera y reinyectarlo bajo tierra, sin afectar las capas freáticas. John Burba, quien fue pionero en una tecnología DLE en la década de 1970, ahora es director ejecutivo de International Battery Metals Ltd., un fabricante de plantas DLE portátiles. Lake Resources NL, Vulcan Energy Resources Ltd, Renault SA, Stellantis NV también apoyan proyectos DLE. Lake Resources está trabajando con Lilac Solutions Inc., respaldada por Bill Gates, para implementar la tecnología TLE de Lilac en Argentina. El gerente general, Dave Snydaker, dijo que Lilac planea instalar una instalación de prueba DLE en Chile en las próximas semanas.
«DLE es una excelente manera para que Chile amplíe la producción de una manera escalable y respetuosa con el medio ambiente», dijo Snydacker.
En los últimos años, varios vendedores en corto prominentes han acusado a Lilac y Standard Lithium Ltd. de que sus tecnologías DLE no funcionan, acusaciones que las empresas han negado con vehemencia.
En Chile, las empresas de DLE ven una oportunidad comercial a pesar de que se espera que los planes de nacionalización requieran apoyo técnico para la nueva empresa estatal de litio de Boric. «Nacionalización o no, van a necesitar tecnología», dijo Amanda Sanregret, de la empresa privada Summit Nanotech Corp., que abrió una oficina en Santiago y un centro de pruebas DLE a principios de este mes.
(Reporte de Ernst Scheider; Edición de Richard Chang)
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Carmen Laforet es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Su enfoque está en ofrecer información clara, útil y accesible, ayudando a los lectores a mantenerse informados sobre los acontecimientos actuales y las historias más relevantes.