Chile endurece controles en oleoducto de litio de Argentina impulsa ‘oro blanco’

BUENOS AIRES, 24 abr (Reuters) – Una sólida cartera de proyectos de litio en el norte montañoso de Argentina está a punto de entrar en funcionamiento, desencadenando una ola de producción que podría triplicar la producción del metal clave para baterías de vehículos eléctricos. Próximos dos años.

El cuarto mayor productor de metal blanco plateado del mundo se encuentra dentro del llamado «triángulo de litio» y ha estado atrayendo inversiones con un modelo regional e impulsado por el mercado de compañías mineras canadienses a chinas, incluso cuando se extiende una ola de nacionalismo de recursos. en la región.

El vecino Chile, el principal productor de litio de la región, reveló la semana pasada planes para un modelo público-privado liderado por el estado, lo que asustó a los inversionistas. Bolivia ha mantenido durante mucho tiempo un control estricto sobre sus vastos recursos, pero México nacionalizó sus depósitos de litio el año pasado.

En Argentina, aunque la energética estatal YPF ( YPFD.BA ) comenzó a explorar litio el año pasado, el sector está impulsado por la iniciativa privada y las aprobaciones periódicas de nuevos proyectos, ya que el gobierno apunta a atraer más dólares de exportación a través de la minería. Un raro punto brillante en medio del caos económico.

«Durante los últimos 10 años, Argentina ha ofrecido concesiones de proyectos», dijo Franco Mignacco, presidente de la Cámara de Comercio Minera de Argentina. «Es por eso que existe este nivel de inversión en litio hoy y la oportunidad de crecimiento y desarrollo».

Mignacco estima que la producción actual de carbonato de litio de Argentina de 40.000 toneladas podría triplicarse a 120.000 toneladas para 2024-2025, superando a China y cerca de Chile, que actualmente produce 180.000 toneladas por año.

Será impulsado por nuevos proyectos que se pondrán en línea además de los dos proyectos actualmente en producción. El país tiene seis proyectos de litio en construcción y 15 en exploración avanzada o factibilidad, dijo Mignacco.

Eso contrasta con Chile, donde las empresas establecidas en la industria SQM (SQMA.SN) y Albemarle (ALB.N) tienen algunos proyectos nuevos en marcha. El gobierno de Bolivia accedió recientemente a un nuevo proyecto a través de un consorcio chino.

El impulso de la producción de Argentina provendrá de la expansión de dos operaciones de producción: el proyecto Phoenix de la firma estadounidense Livent en Catamarca y la mina Salar de Olaroz de Australian Alchem ​​(AKE.AX) en Juju, que se espera que dupliquen la producción a 42.500 toneladas. .

El proyecto Cauchari-Olaroz, propiedad de la china Ganfeng Lithium Co (002460.SZ) y la canadiense Lithium Americas Corp (LAC.TO), comenzará a producir en la segunda mitad de 2023 con una capacidad de 40.000 toneladas. carbonato de litio

‘Estrategia Pro-Mercado’

Argentina, Bolivia y Chile juntos tienen la mitad de los recursos minerales del mundo bajo el resto de las salinas del mundo en las planicies andinas más altas del mundo.

Pero las estrategias para hacerlo crecer son diferentes.

«El sector del litio de Argentina ha prosperado a través de una estrategia descentralizada y pro-mercado», dijo Benjamin Keden, director del programa de América Latina en The Wilson Center, mientras que el sector del litio de Bolivia «se ha estancado repetidamente como resultado del control estatal excesivo».

Es posible que Chile haya encontrado un «término medio delicado» con su modelo público-privado, que entregaría al estado el control mayoritario de todos los nuevos proyectos de litio en una transición nacionalista, pero aún le daría a la empresa privada un papel clave.

Una ola de nacionalismo de los recursos ha alimentado algunas conversaciones entre los funcionarios sobre un posible cártel del litio al estilo de la OPEP en la región, aunque los analistas lo ven poco probable dados los diversos modelos de la industria y los niveles de desarrollo.

Mientras tanto, Argentina enfrenta desafíos que incluyen alta inflación y agitación económica con controles de capital que complican los negocios, mientras el país se dirige a elecciones generales que crean incertidumbre política.

Sin embargo, su tubería de litio podría mantener el sector en ebullición e incluso alcanzar a los competidores. Superar al vecino Chile es muy poco probable, pero algunos analistas apuntan más alto.

“Chile hoy produce y exporta más litio que Argentina”, dijo Natacha Izquierdo, analista de ABCEB Consulting. «Pero si los planes que tenemos hoy aquí se concretan, Argentina podría adelantarnos».

Información de Lucila Sigal; Información adicional de Rodrigo Campos; Editado por Adam Jordan y Marguerita Choi

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