Científicos explican la extraña aceleración del cometa espacial ‘Oumuamua’

WASHINGTON (Reuters) – El cometa retorcido Oumuamua, el primer objeto interestelar encontrado visitando nuestro sistema solar, ha sido un tema de interés desde que fue descubierto en 2017, incluida su intrigante aceleración a medida que se aleja del sol.

Se han presentado hipótesis a la luz de su comportamiento impredecible, incluida la especulación fugaz de que, de hecho, puede ser una nave extraterrestre. Un nuevo estudio ofrece una explicación más realista: que la aceleración de ‘Oumuamua se debió a la liberación de gas hidrógeno a medida que el cometa se calentaba a la luz del sol.

Oumuamua (pronunciado oh-moo-ah-moo-ah) carece de la cola de gas y polvo que caracteriza a muchos cometas. Anteriormente se describió con forma de cigarro, pero ahora se cree que se parece a un pastel de roca. Más pequeño de lo estimado originalmente, ahora mide aproximadamente 375 pies (115 m) por 365 pies (111 m) y aproximadamente 60 pies (19 m) de espesor.

Los investigadores dijeron que parece que «Oumuamua nació como muchos otros cometas como un llamado planetario, un pequeño objeto que se formó en las primeras etapas de la formación del planeta, y era esencialmente una gran roca espacial helada.

Después de que de alguna manera fue expulsado de su sistema solar original, dijeron, la química del cometa cambió cuando fue bombardeado con radiación de alta energía mientras se aventuraba a través del espacio interestelar. Esto convirtió parte del hielo del cometa, agua congelada, en gas hidrógeno atrapado dentro del resto de su hielo.

Luego, Oumuamua se calentó a medida que pasaba por nuestro sistema solar interior, lo que provocó que la estructura helada del cometa se reorganizara y liberara gas de hidrógeno atrapado, lo que le dio a Oumuamua una pequeña patada mientras se alejaba del sol. La liberación de este hidrógeno en un proceso llamado desgasificación no causará una cola visible.

«El principal hallazgo es que ‘Oumuamua puede haber comenzado como un planeta helado y rico en agua, muy parecido a los cometas del sistema solar. Este modelo podría explicar el extraño comportamiento de ‘Oumuamua sin tener que recurrir a ninguna física o química exótica». La astrofísica de California, Berkeley, Jenny Bergner, autora principal de la investigación publicada esta semana en la revista naturaleza.

“La explicación más simple, que es exactamente lo que esperaríamos de un cometa interestelar, se ajusta a todos los datos sin ajustar”, dijo el coautor del estudio Daryl Seligman, becario postdoctoral en ciencias planetarias en la Universidad de Cornell.

Oumuamua, cuyo nombre en el idioma indígena hawaiano denota un mensajero que viene de una gran distancia, fue detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawai.

«No sabemos dónde se originó, pero puede haber estado viajando a través del espacio interestelar hace menos de 100 millones de años. Su color rojizo corresponde a los colores de muchos cuerpos pequeños en el sistema solar. Actualmente pasa por alto a Neptuno en su salida de el sistema solar.»

Un segundo objeto interestelar, el cometa 2I/Borisov, fue descubierto durante una visita a nuestro sistema solar en 2019. Este objeto parecía un cometa típico.

Estos intrusos alienígenas pueden ser más comunes de lo que se sabía anteriormente. Uno o dos objetos interestelares podrían detectarse cada año en nuestro sistema solar, dijeron los investigadores, una vez que un nuevo observatorio astronómico que se está construyendo en Chile comience a operar según lo planeado el próximo año.

(Reporte de Will Dunham; Editado por Rosalba O’Brien)

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