El premio Kavli presenta: Comprensión del universo [Sponsored]

Este podcast fue producido para el Premio Kavli por Scientific American Custom Media, una división separada de la Junta de Editores de la revista.

Megan Hall: ¿De donde vino la vida? ¿Cómo se forman las estrellas y los planetas? La profesora Ewen Van Dyswick ha dedicado su carrera a responder estas preguntas. En 2018, recibió el Premio Kavli de Astrofísica por su trabajo. Scientific American Custom Media, en asociación con The Kavli Prize, se volvió a conectar con Ewine para discutir los últimos desarrollos para desentrañar los secretos del espacio.

Ewine van Dishoeck es mejor conocida por estudiar el universo, pero su carrera podría haber ido en una dirección completamente diferente.

Ewen Van Dyswick: Mi amor por la ciencia se trata de moléculas. Acabo de tener un profesor de secundaria muy bueno en química, y no era muy bueno en física. Esto es lo que me llevó a la química en la universidad.

Sala: Pero luego murió el asesor de Ewen y ella se quedó sin orientación académica.

Desde Dishoeck: Mi entonces novio, y ahora mi esposo, ya habían tomado un curso y habían oído hablar de estas partículas en el espacio interestelar. Y me dijo: «Bueno, ¿no es eso lo tuyo?»

Sala: Entonces, Ewen cambió su enfoque de la química en la Tierra a la química en el espacio.

Desde Dishoeck: De hecho, fue una gran oportunidad, ¿sabes? Siguen siendo las mismas partículas. Pero ahora en un laboratorio mucho más interesante, de hecho, el laboratorio más grande que puedas imaginar.

Sala: En ese laboratorio gigante, Ewen dirigió su atención no a los planetas y las estrellas, sino al espacio entre ellos llamado nubes interestelares.

Desde Dishoeck: Es un gas débil presente. Sin embargo, es el material del que nacen nuevas estrellas y planetas.

Sala: En estas nubes circulan elementos como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno. Pero, ¿cómo se unen para formar los planetas? Con el tiempo, Ewen y sus colegas se dieron cuenta de que el ingrediente principal era el polvo espacial.

Desde Dishoeck: Piense en granos de arena. Pero es 1.000 veces más pequeño que los granos de arena de la playa.

Sala: Estos pequeños granos juegan un papel importante en la formación de moléculas. Como puede ver, el espacio está muy vacío y los átomos tardarán mucho en chocar entre sí.

Desde Dishoeck: Pero los granos de polvo son en realidad un lugar muy bueno para que estos átomos caigan, y una vez que llegan a los granos, se encuentran entre sí y forman un enlace.

Sala: Estos granos de polvo permiten que los átomos formen todo, desde agua hasta hidrógeno, lo que ayuda a la nube interestelar a colapsar en una estrella. ¡Pero el polvo aún no ha terminado! Cuando se forma una nueva estrella, pequeñas partículas orbitan a su alrededor. Eventualmente, estos pedazos de polvo chocan y se pegan.

Desde Dishoeck: De este tamaño de micras, haces guijarros, haces ladrillos, haces objetos del tamaño de la luna, haces objetos del tamaño de Marte y, finalmente, harás el núcleo de un planeta gigante o un planeta parecido a la Tierra.

Sala: Ewen dice que los experimentos en el laboratorio la han ayudado a revelar cómo funciona este proceso, pero también se basa en potentes telescopios, incluido lo que se conoce como ALMA, un campo de 66 antenas de alta potencia en el norte de Chile.

Desde Dishoeck: Está a una altitud de 5000 m; siempre hablamos de que estar allí es una gran experiencia.

Sala: ALMA podría haber sido un fracaso sin la ayuda de Ewen. Desempeñó un papel importante en persuadir a científicos de diferentes países para que trabajaran juntos en el proyecto.

Ahora que ALMA ha estado haciendo observaciones durante casi 10 años, Ewine dice que está a la altura de sus expectativas.

Desde Dishoeck: De hecho, Alma ha sido una revolución en nuestros campos, ya que nos permite acercarnos a estas regiones donde se están formando nuevas estrellas y planetas.

Sala: ¿Crees que en la Tierra ganamos la lotería del planeta? ¿Fuimos increíblemente afortunados? ¿O es solo un corolario de todas las diferentes interacciones que ves en el espacio?

Desde Dishoeck: Sí, bueno, esa es una de las preguntas fundamentales, una de las preguntas más importantes que hace la humanidad, ya sabes, ¿estamos solos, fuimos los afortunados?

Sala: Ewen dice, basándose en su investigación, que el agua y otros ingredientes necesarios para formar vida están presentes cuando se forman casi todos los planetas nuevos. Los científicos también saben que, en promedio, cada estrella tiene al menos dos planetas.

Desde Dishoeck: Dado que hay unos pocos cientos de miles de millones de estrellas, incluso en nuestra propia Vía Láctea …

Sala: E incluso si solo el 1% de sus planetas estuvieran en la ubicación correcta con las condiciones adecuadas para que se formara la vida …

Desde Dishoeck: Esto ya te dice que las posibilidades no son escasas. En realidad, es bastante grande que algo similar a lo que ocurre en la Tierra también haya sucedido en otros planetas.

Sala: Por supuesto, Ewen dice que el jurado aún está deliberando sobre la frecuencia con la que la vida compleja, como la vida humana, puede evolucionar en otros planetas. Pero no estamos lejos de encontrar una respuesta.

Desde Dishoeck: En las próximas décadas, ya tendremos la tecnología disponible para empezar a buscar las huellas dactilares de la vida.

Sala: Una de esas piezas de tecnología es el telescopio espacial James Webb, que se lanzará a finales de este año. JWST sería lo suficientemente potente como para hacer zoom en planetas individuales fuera de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas.

Desde Dishoeck: Una vez que se lance el JWST, nosotros y otros grupos convertiremos nuestros telescopios en exoplanetas maduros y veremos si hay posibles huellas dactilares de vida en esas atmósferas.

sala: Ewen dice que es un momento emocionante para estudiar el universo.

Desde Dishoeck: Ahora podemos entender cómo fuimos formados. Piense en nuestros orígenes. Está ahí fuera, en el espacio interestelar.

Sala: Gracias a Ewine y sus colegas, ahora sabemos que nuestra Tierra creció a partir de las partículas de polvo más pequeñas. Pronto sabremos si este mismo polvo creció para formar planetas que otros seres vivos llaman hogar.

Ewine van Dishoeck es profesora de Astrofísica Molecular en la Universidad de Leiden en los Países Bajos. En 2018, recibió el Premio Kavli de Astrofísica.

El Premio Kavli se otorga a científicos por su liderazgo en los avances en los campos de la astrofísica, la nanociencia y la neurociencia. El Premio Kavli es una asociación entre la Academia Noruega de Ciencias y Letras, el Ministerio de Educación e Investigación de Noruega y la Fundación Kavli, con sede en Estados Unidos.

Este trabajo fue producido por Scientific American Custom Media y fue posible con el apoyo del Premio Kavli.