Un terremoto que arde lentamente se desarrolla bajo Kapiti

Otro terremoto silencioso y de combustión lenta se está produciendo debajo de Nueva Zelanda, y podría continuar durante los próximos meses.

Durante las últimas dos décadas, los científicos han llegado a entender los terremotos de «deslizamiento lento» como una característica común e importante de la zona de subducción de Hikurangi, el límite de placa masiva en el que se encuentra Nueva Zelanda.

Los terremotos lentos duran de días a años y pueden producir hasta decenas de centímetros de desplazamiento a lo largo de las fallas, todo sin sentirlo, a veces sin que los sismólogos se den cuenta.

Dos ya ocurrieron este año: uno provocó una ola de pequeños terremotos que se produjo durante un período de dos semanas cerca de Berangau en mayo, y el otro cerca de Gisborne un mes después, que se ha relacionado con un terremoto de 4.2 en la zona.

Ahora científicos Viendo un tercer evento – Esta vez al otro lado de la Isla Norte.

Esto incluye una porción de la placa inclinada del Pacífico, de 30 a 50 km por debajo del Kapiti, que poco a poco comienza a moverse de nuevo cinco años después de «adherirse» a la placa superior australiana.

«A menudo tenemos eventos de deslizamiento lento en la parte menos profunda de la zona de subducción frente a la costa este, pero esta vez, la parte más profunda debajo del Kāpiti se está deslizando lentamente», dijo la Dra. Laura Wallace, científica geodésica de GNS Science.

El evento comenzó a mediados de septiembre en la región de Kabeti-Horohinoa y se esperaba que continuara durante varios meses más, como ha sido el patrón en esta región en el pasado.

«Hemos registrado unos seis centímetros de movimiento en los límites del tablero hasta ahora».

Wallace describió los eventos de deslizamiento lento como comunes en toda Nueva Zelanda.

Específicamente, tendía a ocurrir dentro de regiones donde la zona de subducción pasaba de estar «atascada» debajo del sur de la Isla Norte, a un área donde la zona de subducción se «arrastraba» hacia el norte, alrededor de Gisborne y Hook Bay.

«Vemos eventos más cortos con mayor frecuencia en la costa este, pero estos eventos de Kapiti generalmente ocurren cada cinco años y tienden a durar alrededor de un año», dijo.

«La última vez que ocurrió un deslizamiento lento en esta área fue después del terremoto de Kaikoura de 2016».

Explicó que la parte sur de la zona de subducción de Hikurangi normalmente estaba bloqueada en su lugar.

«Esta es el área debajo de Wellington y Yarappa, y esto se debe a la fricción a lo largo del límite de la placa de subducción que evita que las placas se deslicen constantemente entre sí», dijo.

“Bajo Wellington y Wayaraba, las placas han estado unidas durante mucho tiempo, quizás cientos de años.

«La presión que se acumula entre las placas bloqueadas eventualmente mitigará un gran terremoto en el futuro».

Más profundo en el límite de las placas, debajo de Kāpiti y Marlborough, las placas se bloquearon juntas solo temporalmente durante unos pocos años a la vez, luego se deslizaron durante eventos de deslizamiento lento como los que ocurren ahora.

«Los eventos de deslizamiento lento pueden involucrar la misma cantidad de movimiento en el límite de la placa que un terremoto de magnitud 7, excepto que ocurren tan lentamente que nadie lo sabe», dijo Wallace.

«También pueden producir algunos terremotos locales, aunque todavía no hemos observado ningún terremoto observado que asociemos con este evento».

La única forma de medir y registrar eventos de deslizamiento lento era mirar los datos del GPS para ver cómo se movía la Tierra.

«Este es el único tipo de terremoto que no se puede medir con un sismómetro».

La zona de subducción de Hikurangi, que representa uno de los peligros geológicos más grandes de Nueva Zelanda, fue ideal para estudiar terremotos de deslizamiento lento, porque ocurrieron lo suficientemente poco profundos como para obtener imágenes de alta resolución utilizando técnicas sísmicas.

Debido a que existe una creciente evidencia de que tales movimientos pueden cambiar la presión dentro de la corteza terrestre y, en casos muy raros, desencadenar grandes terremotos, los científicos han estado monitoreando de cerca los terremotos lentos en todo el mundo.

Wallace y otros científicos pensaron que resolver el misterio de los eventos de deslizamiento lento nos ayudaría a comprender mejor el potencial de la zona de subducción de Hikurangi para causar grandes terremotos.

Han precedido a algunos de los terremotos más destructivos jamás registrados, incluido el terremoto de 9.1 en Tohoku en 2011, el terremoto de 8.1 en Iquique en Chile en 2014 y el terremoto de 7.2 frente a las costas de México en el mismo año.

Este año, los investigadores informan cómo el terremoto más lento jamás registrado, que duró 32 años, finalmente condujo al catastrófico terremoto de Sumatra de 1861 en Indonesia.

Sin embargo, debido a su frecuencia regular en Nueva Zelanda, los científicos ahora saben que los eventos son parte del comportamiento normal en nuestra zona de subducción, y su registro no implica una ruptura significativa en el camino.

Curiosamente, los científicos también han especulado que los terremotos de deslizamiento lento pueden influir en la actividad volcánica en el centro de la Isla Norte, y se está realizando un nuevo estudio para descubrir cómo sucede esto.