El ministro de Educación Superior, Ciencia e Innovación de Sudáfrica, Blade Nzimande, ha anunciado el lanzamiento del nuevo telescopio del sistema de alerta de asteroides ATLAS en Sudáfrica. El Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái operará el telescopio. Además, lo financiará la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
El sistema ATLAS actualmente tiene dos telescopios en Hawái que cubren el hemisferio norte. Mientras tanto, el nuevo telescopio se encuentra entre un par de telescopios bajo la misma iniciativa para observar los cielos del sur. En consecuencia, el otro telescopio del Sur está en el Observatorio El Sauce en Chile.
Los operadores eligieron las dos ubicaciones para su acceso a la parte sur del cielo y sus zonas horarias. Esto se debe a que permite la observación nocturna durante el día de Hawái. Como resultado, los cuatro telescopios pueden escanear todo el cielo oscuro cada 24 horas en busca de objetos que puedan colisionar con la Tierra.
“La construcción de los dos telescopios ATLAS adicionales, en Sudáfrica y Chile, ya está completa. Ya han comenzado a operar, y el telescopio sudafricano, ATLAS-Sutherland, ya ha descubierto su primer objeto cercano a la Tierra”, dijo Nzimande.
John Tonry, investigador principal de ATLAS y profesor del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, señaló que “un asteroide que golpea la Tierra puede venir en cualquier momento desde cualquier dirección, por lo que es bueno saber que ATLAS ahora está inspeccionando todo el cielo, todo el tiempo.» “El sistema ATLAS está especialmente diseñado para detectar objetos que se acercan mucho a la Tierra. Esto está más cerca que la distancia a la luna, unos 240.000 km o 150.000 millas”, dijo.
El sistema puede proporcionar una advertencia de un día para un asteroide de 10 metros de diámetro, capaz de destruir el nivel de la ciudad. Por otro lado, también puede proporcionar una advertencia de hasta tres semanas para un asteroide de 100 metros de diámetro.
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