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Muchas cosas pueden cambiar en noventa minutos de fútbol.
Es seguro asumir que de los millones que sintonizaron para ver a Holanda enfrentarse a Ecuador, la gran mayoría lo hizo para ver a Orange en acción. Sin embargo, al menos algunos de ellos, si no la mayoría, habrían salido del estadio o apagado sus televisores completamente encantados por el espíritu con el que los ecuatorianos jugaron el partido. Podrían haber estado vistiendo de azul contra los holandeses, pero en días normales, visten camisetas amarillas y pantalones cortos azules. El viernes, en puro entretenimiento, le iban a dar una oportunidad al otro equipo de amarillo y azul.
La selección ecuatoriana de fútbol es la improbable campeona. Ningún autor de la ilustre historia del fútbol sudamericano les dedicaría más que una nota a pie de página: hasta 2002 ni siquiera se clasificaron para el Mundial. Su participación en Qatar estuvo en duda hasta pocos días antes del torneo, luego de que Chile presentara un solicitud. Queja alegando que alinearon a un jugador no elegible en los playoffs.
Fuera del campo, los futbolistas suelen salir de la nada. Según cifras oficiales para 2020, el 33% de sus 18,6 millones de habitantes vivían en la pobreza. Para muchas personas, el fútbol es una desconexión de la realidad. Y este equipo hizo que este parón fuera inolvidable. «Somos un país muy pobre”, dice Braulio Pérez, periodista ecuatoriano. Muchos altibajos para muchos, pero durante 90 minutos el país se detiene y apoya a este grupo. Todos apoyan al equipo. Vivo en Nueva York, pero volé aquí para ver los partidos con mi mamá, mi papá y mi hermano. Este equipo une a la gente”, agrega.
Cuando asumió, el técnico argentino-ecuatoriano Gustavo Alfaro se dio cuenta de que estaba a cargo de algo más que del equipo. “Cuando me dieron a conocer como entrenador de la selección me dijeron: ‘Ponemos en tus manos la ilusión de 17 millones de personas, entrenador. «Sin embargo, no se trataba de sus esperanzas, se me dio la responsabilidad de no defraudar a toda una nación», dijo Alfaro al sitio web de la FIFA el año pasado.
Álvaro, un ex entrenador de Boca Juniors cuya única experiencia en el fútbol internacional fue comentar en finales de la Copa del Mundo, enfrentó otro desafío. La selección ecuatoriana de fútbol ha estado en una fase de transición. Y la vieja guardia, que incluía a jugadores como el ex jugador del Manchester United Antonio Valencia, estaba saliendo después de no clasificarse para la Copa del Mundo de 2018. Sin embargo, la próxima generación parecía más prometedora. En 2019, la selección Sub-20 de Ecuador terminó tercera en la Copa Mundial Sub-20.
Muchos de los jugadores clasificados tenían los pies bien puestos en el suelo gracias a la dura realidad que les producía. «Desde muy pequeños, estos niños dejan sus lugares de origen y se abren paso en los equipos juveniles de los grandes clubes. Antonio Valencia es un gran ejemplo, él es de Lago Agrio y tomó un autobús a la región de Quito para jugar a una edad temprana. para El Nacional que tiene su sede en Tumbaco”, dice Pérez. El lateral izquierdo Pervis Estupinan, una de las estrellas del viernes, vendía empanadas en la calle y era recogepelotas en una cancha de tenis frecuentada por ricos, antes de dejar su ciudad natal de Esmeraldas, a los 11 años.
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El talento estaba allí, al igual que la determinación. Y en Álvaro encontraron al entrenador adecuado. La campaña de clasificación para la Copa del Mundo de Ecuador está plagada de números impresionantes. Con una edad promedio de 26 años, La Tri tuvo el equipo más joven en las Eliminatorias Sudamericanas y alineó a la mayoría de los jugadores menores de 20 años. Solo han perdido un partido en casa, empatando contra Brasil y Argentina, y derrotando de manera convincente a equipos como Uruguay. Y Colombia último, seis goles a uno. Tan impresionante como fue contra los holandeses, parecía el comienzo de algo que eventualmente sería ampliamente superado.
Hay una subtrama conmovedora en esta historia. En 2013, el delantero de la selección nacional Christian Benítez murió en Doha tras sufrir una insuficiencia respiratoria. Jugaba en el club qatarí Al-Jaish en ese momento y solo tenía 27 años. Y nueve años después, fue su antiguo compañero de equipo Enier Valencia quien anotó los tres goles de Ecuador para Qatar hasta el momento.
El viernes, cuando toda la selección ecuatoriana celebró el gol del Valencia arrodillándose y señalando al cielo, probablemente Benítez miraba hacia abajo y sonreía.
Lucía Etxebarria es colaboradora en El Demócrata, donde cubre temas de actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se dedica a ofrecer información clara y útil sobre los acontecimientos más recientes, acercando a los lectores historias relevantes, tendencias y desarrollos que influyen en la sociedad y la vida cotidiana.