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Este fin de semana, los ingenieros de SpaceX completaron una «revisión de preparación para el vuelo» del sistema de lanzamiento masivo Super Heavy y Starship, y anunciaron que el vehículo está listo para su primer vuelo de prueba. El fundador de SpaceX, Elon Musk, anunció la decisión el domingo por la mañana. en Twitterdiciendo que el automóvil solo estaba «pendiente de aprobación regulatoria» antes de ser lanzado.
En este momento, la compañía tiene como objetivo el 17 de abril a las 7 a.m. hora local en el sur de Texas (12:00 UTC) para la prueba de vuelo integrada del sistema de lanzamiento. Debería ser un espectáculo increíble: la combinación de la primera etapa Super Heavy y Starship es el cohete más grande y poderoso jamás construido.
Las fuentes dijeron que SpaceX está trabajando en estrecha colaboración con la Administración Federal de Aviación para proporcionar los datos necesarios sobre el rendimiento de Starship y sus efectos en el área alrededor del sitio de lanzamiento. Existe la expectativa de que la licencia de lanzamiento se publique esta semana, pero no hay garantía de que eso suceda.
SpaceX también planea una prueba final, «ensayo de lanzamiento», el martes. Durante esta prueba, la primera y la segunda etapa del cohete se recargarían como si estuvieran a punto de lanzarse, pero los motores del cohete no se encenderían. Esta prueba aumentará la confianza de la empresa en su capacidad para alimentar el sistema de lanzamiento de Starship y prepararlo para el despegue el mismo día del lanzamiento.
Si SpaceX tiene como objetivo el lunes 17 de abril para el despegue desde sus instalaciones de Starbase en el sur de Texas, las indicaciones iniciales son que el clima en el sitio de lanzamiento será bueno. Por el momento, las posibilidades de precipitación parecen ser vientos superficiales muy bajos y moderados.
Durante esta prueba de vuelo, si tuviera una duración nominal, el Super Heavy dispararía durante dos minutos antes de separarse de la etapa superior y descender por control en el Golfo de México. Tal como lo ha hecho SpaceX con algunas de las primeras etapas de su cohete Falcon 9, la compañía monitoreará el desempeño del vehículo para ver si está listo para intentar aterrizar en la Tierra en futuras misiones.
Después de separarse del cohete Super Heavy, la etapa superior de Starship buscará la velocidad orbital antes de volver a ingresar a la atmósfera sobre el Océano Pacífico. SpaceX planea aterrizar el Starship verticalmente, en el océano, al norte de las islas hawaianas.
Este vuelo de prueba no llevará cargas útiles; de hecho, el único propósito es probar los cohetes, sus motores y la capacidad de los vehículos para volver a ingresar a la atmósfera terrestre y realizar un aterrizaje controlado. Los ingenieros de SpaceX tienen un millón de preguntas para buscar datos. ¿Puede un misil largo derribar una torre de lanzamiento? ¿Encenderán suficientes de los 33 motores principales de la nave el tiempo suficiente para poner a Starship en su curso planeado? ¿Los motores de Starship se incendian? ¿Puede el vehículo soportar las duras condiciones de reingreso? ¿Qué tan seguro es todo una vez que llega al océano?
Pronto, y tal vez muy pronto, podremos tener algunas respuestas.
Javier Marías es colaborador en El Demócrata, donde cubre temas de actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Su trabajo se centra en ofrecer información clara, útil y bien contextualizada, acercando a los lectores noticias, tendencias y acontecimientos relevantes para comprender mejor el mundo que los rodea.