El gobierno de Luis Arce permitió a otras dos empresas, una rusa y otra china, extraer litio de los salares bolivianos, que contienen 21 millones de toneladas del mineral, el mayor depósito de sal litio del mundo. No permitiremos que la política dañe la economía boliviana. hoy [June 29] Hemos firmado dos importantes acuerdos con Uranium One Group JSC, de Rusia, y Citic Guoan, de China. Nueva oposición” conformada por simpatizantes del expresidente Evo Morales.
Las empresas con las que Arce ha firmado dos acuerdos invertirán $1.500 millones en los próximos años, sumándose al consorcio chino CBC (CATL, Brunp y CMOC), que fue previamente seleccionado e invertirá $1.400 millones en la explotación de litio. Uranium One y CBC operarán en dos pequeños pisos auxiliares en el Altiplano al sur del país, Bastos Grandes y Quebasa; Mientras que Citic Guoan operará en la región norte del salar de Uyuni, que es el más grande de Bolivia.
La meta es que cada una de las tres plantas produzca 25.000 ton/año de carbonato de litio grado batería y así convertirse en el principal proveedor de este material en Sudamérica al 2025, superando a Chile, que actualmente produce 40.000 ton/año, y Argentina, que exporta 6.000 toneladas/año.
Por el momento, utilizando el método tradicional de evaporación de salmuera, Bolivia produce solo 600 toneladas, habiendo realizado una alta inversión del gobierno durante más de una década. Según el gobierno de Arce, este mal resultado se debió al método que se utilizó para obtener el litio. Uranium One, Setic Guan y CBC son parte de un grupo de seis empresas que han sido preseleccionadas por el estado por su capacidad para operar tecnología experimental de «extracción directa», en la que se han puesto todas las expectativas. Este método se llama así porque no utiliza estanques de evaporación. Sin embargo, algunos expertos se muestran escépticos ante esta nueva tecnología e insisten en que es tanto productivamente riesgosa como ambientalmente cuestionable, ya que se desconocen los volúmenes de agua que necesitaría para funcionar.
La posibilidad de que empresas extranjeras participaran en la explotación del litio estuvo cerrada bajo la legislación boliviana hasta 2018, cuando el gobierno de entonces, encabezado por Evo Morales, llegó a un acuerdo con la empresa alemana ACI Systems para utilizar otra tecnología, el hidróxido de litio. Se producirá, no carbonato (ambos materiales son intercambiables y se pueden utilizar para fabricar baterías). El acuerdo estipulaba que los productos químicos vendidos por la empresa alemana no pagarían regalías a la zona de Potosí, donde se ubicaba el salar de Uyuni; Las regalías sólo se aplicarán a la salmuera extraída del salar. Esta disposición desató una intensa lucha regional contra el gobierno de Morales, que comenzó en junio de 2019 y se correlacionó con las protestas nacionales que estallaron contra este presidente por los resultados de las elecciones de ese año. Antes de la caída, Morales canceló el acuerdo con ACI Systems en un esfuerzo por despedir a Potosí, pero su decisión no tuvo efecto. Al final, tuvo que dimitir y exiliarse.
Por ello, los acuerdos firmados por Arce son una «ventana de oportunidad» para normalizar la inversión extranjera directa en el abundante litio de Bolivia. Se espera que en los próximos días, luego de culminar el estudio de los salares más pequeños cerca de Uyuni, que ya han sido identificados, el Ministerio de Hidrocarburos y Energía anuncie que las reservas de litio de Bolivia son mayores.
Los términos de los acuerdos con las empresas constructoras no son de conocimiento público. Este hecho, junto con la actual tasa de regalías, que es del 3%, vuelve a despertar la sensibilidad de la población y de los líderes cívicos de Potosí, tanto más sensibles por el recuerdo del saqueo de la plata durante la colonia. Así, Bolivia aún debe enfrentar serios desafíos técnicos y políticos para hacer realidad el sueño de reemplazar la industria del gas, que comienza a agotarse, con el «oro blanco» de sus salares.
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Dolores Redondo es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en brindar información clara y útil sobre los acontecimientos del momento, ofreciendo a los lectores historias relevantes y perspectivas accesibles sobre temas de interés general.