Los Pumas argentinos fueron pieza clave en Copa Mundial de Rugby desde el inicio del torneo en 1987. Y en su décima aparición en otras tantas ediciones, harán alarde de un nuevo logotipo en sus camisetas a rayas, corrigiendo un error de seis décadas que dio origen a su famoso apodo.
SudamericaEl poder del rugby argentino fue desconocido hasta 1965, cuando una exitosa gira por Rhodesia y Sudáfrica puso a los argentinos en el mapa. Un periodista local confundió el leopardo manchado de sus camisetas con un puma, lo que dio a los visitantes un apodo que se ha mantenido desde entonces.
Mientras Argentina comienza su última campaña en la Copa del Mundo Marsella El 9 de septiembre, las camisetas de los jugadores finalmente reflejarán el apodo, y los Jaguars reemplazarán al verdadero Puma.
Pero su regreso a suelo francés despertaría recuerdos dolorosos entre los aficionados locales, 16 años después de que los Pumas vencieran dos veces al país anfitrión en la Copa del Mundo de 2007 en Francia.
Una sorpresiva medalla de bronce ese año impulsó a los Pumas a la élite del rugby, allanando el camino para su admisión al Rugby Championship cinco años después, junto a las tradicionales potencias del hemisferio sur, Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica. Su cuarto puesto en el Mundial de 2015, con victoria sobre Irlanda en cuartos de final, mejoró el perfil internacional del equipo.
Si bien los Pumas han disfrutado de suerte desigual durante el año pasado, su histórica derrota ante Inglaterra en Twickenham en noviembre pasado les dará mucha confianza mientras se preparan para enfrentar a los subcampeones de la Copa del Mundo 2019 en su primer partido del grupo en Marsella. Luego se enfrentarán a Japón, Samoa y Chile en el primer encuentro entre equipos sudamericanos en la Copa Mundial de Rugby.
Vuélvete profesional
Chile, el perdedor para ganar el torneo, enfrenta una batalla cuesta arriba contra su vecino andino, su primer encuentro desde la victoria de Argentina por 70-7 hace tres décadas. Desde entonces, los Cóndores, como se conoce a Chile, sólo se han enfrentado a equipos argentinos emergentes despojados de sus estrellas internacionales.
“Será un partido histórico para Sudamérica”, afirmó Paul Tate, cofundador del sitio web especializado America Rugby News. «Esto demuestra que el rugby está progresando en la región».
La clasificación de Chile para la Copa del Mundo por primera vez fue la principal sorpresa en la ronda de clasificación, a expensas de equipos mejor clasificados, incluidos Estados Unidos y Canadá. La selección chilena ha sufrido desde entonces en sus preparativos para la Copa del Mundo, sobre todo la derrota en casa ante Namibia a principios de este mes.
Los Condors, obstaculizados durante mucho tiempo por su aislamiento geográfico y su grupo limitado de jugadores, se beneficiaron de la preparación para 2020. Superliga Americana de Rugby (SLAR), la primera liga profesional de rugby en Sudamérica, fue creada con el apoyo de World Rugby, el organismo rector internacional de este deporte.
Desde entonces, un grupo de unos 50 jugadores chilenos han entrenado y jugado juntos en el club Silknames con sede en Santiago, compitiendo con equipos rivales de Argentina, Uruguay, Brasil, Colombia y Paraguay. Este grupo constituía la columna vertebral de la selección nacional, que sólo contaba con unos pocos jugadores internacionales.
Asimismo, la selección nacional de Uruguay, conocida como Los Terros, por el pájaro nacional, está compuesta en gran parte por el club local Peñarol, que ganó la Copa SLAR el año pasado, venciendo al Silknam en la final. Si bien resultó ser la última temporada de la efímera SLAR, tanto Peñarol como Selknam ahora son parte de la liga sucesora, Super Rugby Americas, que también incluye un club de Estados Unidos.
A la sombra del fútbol
Uruguay jugará su quinta fase final de la Copa del Mundo en Francia, ocho años después de su famosa victoria sobre Fiji en la fase de grupos del torneo de 2015 en Inglaterra. Los Terros están incluidos en un grupo altamente competitivo que incluye a la tres veces campeona del mundo Nueva Zelanda y la nación anfitriona Francia, así como a Italia y Namibia.
Sebastián Piñeroa, presidente de Sudamérica Rugby, el organismo rector local del deporte, dijo que su presencia en la Copa del Mundo junto a Chile y Argentina representa un «momento muy especial» para el continente, un éxito que atribuye en gran medida a la creación de una liga profesional. En Sur America.
Piñeroa espera que la aparición sin precedentes en la final de la Copa del Mundo en Francia ayude a hacer crecer el juego en su país de origen, incluso en otros países de Sudamérica donde el rugby se ve eclipsado por otros deportes.
Explicó: “Tenemos dos problemas, el primero es el fútbol, que ocupa un gran espacio en nuestro país”. “La otra cosa es la falta de experiencia internacional: nuestros equipos carecen de competidores competitivos que puedan ayudarles a prepararse para este tipo de eventos”.
A pesar de estos obstáculos, los equipos sudamericanos en realidad han superado a sus homólogos más ricos del norte. Tanto Canadá como Estados Unidos, coanfitriones del Mundial de 2031, se perderán el torneo en Francia, a pesar de su inversión en el desarrollo y profesionalización del deporte.
Para evitar el mismo destino y garantizar que esta Copa del Mundo no sea sólo un evento pasajero, los países sudamericanos deben ahora aumentar el número de clubes, jugadores y entrenadores de rugby, al tiempo que elevan el nivel de sus equipos nacionales. Sin duda, una buena actuación en las próximas semanas en Francia les ayudará en su camino.
Este artículo ha sido traducido de Original en francés.
Almudena Grandes es colaboradora en El Demócrata, donde cubre temas de actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en ofrecer información clara, precisa y relevante, ayudando a los lectores a comprender mejor los acontecimientos actuales y las historias que tienen impacto en la sociedad y la vida diaria.