Mars Perseverance está a punto de recolectar y almacenar en caché la primera muestra de rocas marcianas para su eventual regreso a la Tierra a través de la misión Mars Sample Return dentro de una década. Las muestras marcianas serán analizadas por instrumentos en la Tierra que son demasiado grandes para ser enviados a Marte y estarán disponibles para que las generaciones futuras de científicos las analicen utilizando herramientas y técnicas en las que no habíamos pensado hasta ahora.
De lo que no me había dado cuenta antes es de cuánto tiempo lleva recolectar muestras después del tiempo dedicado a buscar rocas particularmente interesantes para excavar. Ese tiempo que dedicamos a encontrar la roca adecuada para excavar lleva tiempo, por supuesto, porque solo tenemos 38 cápsulas de muestra para la misión principal y cualquier extensión de la misión, por lo que tenemos que ser muy selectivos sobre qué muestras recolectar. Se recolectarán de 17 a 20 muestras en la misión principal de dos años, y el resto se recolectará en las extensiones proyectadas de la misión.
Ya había un proceso de varios años de mapeo cuidadoso de la órbita y el posicionamiento para buscar rocas adecuadas antes de que la perseverancia llegara a Marte. Las rocas adecuadas son aquellas que reaccionan con el agua, contienen moléculas orgánicas y son del tipo que pueden mantener los rastros químicos de la vida durante miles de millones de años.
Una vez que el intenso debate se asienta sobre qué roca en particular muestrear y en qué punto perforar en la roca, hay un proceso de 11 días de perforación y almacenamiento en búfer.
Después de recibir instrucciones de la Tierra a millones de millas de distancia, Perseverance colocará cuidadosamente la caja de herramientas y golpeará la roca con el extremo de su brazo robótico en un conjunto de movimientos cuidadosamente diseñados.
Pasará los primeros días analizando una porción de la roca junto al sitio de perforación propuesto utilizando los instrumentos al final del brazo robótico, así como un espectrómetro láser y una cámara de ultra alta resolución en la cabeza del mástil. Obtendrán datos valiosos sobre la roca que tomarán muestras analizando su gemelo geológico.
Después de todo ese estudio detallado, el rover descansará un día y luego comenzará a excavar. El taladro robótico de percusión penetrará unos 5 centímetros, separará la muestra del núcleo de la roca, transferirá la muestra al carrusel de brocas y luego la transferirá al conjunto de carrete adaptativo, donde se medirá, fotografiará, taponará y sellará herméticamente. Tubo ultraesterilizado aproximadamente del tamaño de un meñique, luego colóquelo en una rejilla de almacenamiento.
Una vez que se hayan almacenado suficientes muestras, Perseverance depositará la colección de muestras en Marte para su posterior recuperación por parte de una misión de devolución de muestras. Cada caché en cada repositorio incluirá los llamados «espacios en blanco de testigos» y «espacios en blanco de procedimiento» que se desplegarán después de posibles eventos de contaminación para proporcionar puntos de referencia para la calibración.
Sigo asombrado por el cuidado minucioso y meticuloso que los diversos equipos de trabajo toman al desarrollar, probar y volver a probar el hardware y el software mientras intentan considerar cada falla potencial o emergencia ambiental.
Los equipos del rover Mars Insight que utilizan un sismómetro para examinar el interior de Marte celebraron una conferencia de prensa para anunciar sus hallazgos, publicados en una serie de artículos revisados por pares. La corteza tiene solo de 20 a 24 millas de espesor, un resultado sorprendente porque esperábamos que fuera mucho más gruesa que la corteza continental de la Tierra, que tiene de 22 a 43 millas de espesor.
Por otro lado, la capa del manto es más gruesa de lo esperado, se extiende de 250 a 370 millas, y es relativamente más profunda que el manto de la Tierra y el manto de Marte no contiene las dos subcapas que tiene la Tierra. Esto significa que Marte puede perder calor de su núcleo más fácilmente. El núcleo de Marte todavía es líquido y más grande de lo que se pensaba originalmente. En lugar de ser simplemente un níquel-hierro como el núcleo de la Tierra, el núcleo de Marte también contiene elementos relativamente más ligeros como azufre, oxígeno y compuestos mixtos de carbono, por lo que es menos denso y probablemente no tiene un núcleo interno sólido como la Tierra. . La diferencia de temperatura entre el centro del núcleo y la parte superior del núcleo no es lo suficientemente grande como para crear las corrientes de convección masivas necesarias para crear un campo magnético global que protegería la atmósfera marciana de ser interrumpida por el viento solar.
En noticias de exoplanetas, ALMA, el gran observatorio de radio de Chile, capturó la primera imagen de un disco planetario cubierto de polvo que rodea a un planeta en formación. El planeta del tamaño de Júpiter está en el sistema PDS 70, a unos 400 años luz de distancia. Es probable que el disco eventualmente forme lunas, por lo que el sistema proporcionará un buen laboratorio para probar nuestras ideas sobre cómo se forman las lunas, al igual que los muchos discos que ALMA ha fotografiado alrededor de estrellas jóvenes nos ayudan a comprender cómo se forman los planetas.
Ojo al cielo por las perseidas
Hablando de polvo: la Tierra comenzó a moverse a través del rastro de polvo que dejó el cometa Swift-Tuttle para crear la lluvia de meteoros Perseidas. Llegaremos a la parte más densa del arroyo en la noche del 11 al 12 de agosto y tendremos una delgada luna creciente que se pondrá temprano. No hay luna que borre la vista. ¡Esperemos que el cielo esté libre de humo!
El columnista colaborador Nick Strobel es Director del Planetario William M. Thomas en Bakersfield College y autor del sitio web galardonado. AstronomyNotes.com.
Lucía Etxebarria es colaboradora en El Demócrata, donde cubre temas de actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se dedica a ofrecer información clara y útil sobre los acontecimientos más recientes, acercando a los lectores historias relevantes, tendencias y desarrollos que influyen en la sociedad y la vida cotidiana.