China espera con interés los ricos recursos naturales de Afganistán

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China ha recorrido el mundo en busca de recursos naturales para impulsar su crecimiento explosivo, arrojando miles de millones en campos petrolíferos peruanos o minas de cobalto en la República Democrática del Congo. Ahora no necesita buscar más allá del vecino de al lado, Afganistán. Podría.

La preocupación por los minerales estratégicos que ahora controlan estaba en una nota al pie sobre la victoria relámpago de los talibanes. Un informe del gobierno de Estados Unidos de hace una década estimó que había más de $ 1 billón en metales preciosos y piedras debajo del suelo afgano.

Particularmente interesantes en esta coyuntura son las supuestas reservas de metales de tierras raras, esenciales para la electrónica y las armas modernas, y el litio, el ingrediente principal en las baterías de los automóviles eléctricos. Un memorando desclasificado del Ministerio de Defensa describió a Afganistán como «la Arabia Saudita del litio».

China mostró su voluntad de hacer negocios en el nuevo Afganistán hace unas semanas, cuando su ministro de Relaciones Exteriores se reunió con líderes talibanes. «Los chinos no creen que Estados Unidos se haya alejado de este origen», dice Yun Sun, director del programa de China en el Centro de Investigación Stimson.

Sin embargo, Beijing no se apresurará a llenar el vacío y apoderarse de los recursos afganos, como espera. China entró en dos grandes proyectos en Afganistán, que luego estaba protegido por Estados Unidos: una mina de cobre, que se suponía que era la segunda más grande del mundo, en un lugar llamado Mays Ainak, y un campo petrolero en la cuenca de Amu Darya. .

Sun dice que ambos sufrieron «quemaduras graves», aunque una de las razones fue el acoso de los combatientes talibanes. Una fuente de una de las empresas chinas que operan en Mes Aynak dijo a la prensa local: «Consideraremos reabrir una vez que la situación se estabilice y el reconocimiento internacional del régimen talibán». Muchos si.

Los depósitos de litio y tierras raras no son una baza menos geopolítica de lo que podría pensar, dice Rod Schoonover, que estudia los riesgos relacionados con el clima en el Consejo de Riesgos Estratégicos. Los minerales de tierras raras son en realidad menos escasos de los que se pueden procesar, que ya están concentrados en China. El litio abunda en lugares más amigables como Chile y Australia.

«Incluso teniendo en cuenta los vehículos eléctricos, el mundo podría tener 75 años de suministro», dice Schonover.

El récord de China en megaproyectos en otros lugares es desigual. Su «acuerdo del siglo» para asegurar el cobalto, otro componente esencial de las baterías de los automóviles eléctricos, de la República del Congo está ahora bajo escrutinio por parte del nuevo gobierno de ese país.

Luego está el pequeño asunto de que la estrecha frontera de China con Afganistán colinda con Xinjiang, donde Beijing persigue a la minoría musulmana uigur por temor a una insurgencia étnica.

El gobierno de Xi Jinping querrá garantías de que los talibanes no están extendiendo la yihad hacia el este antes de invertir en su economía destrozada.

“La seguridad aquí es más importante para China que las oportunidades económicas”, dice Vanda Philbab Brown, directora de la Iniciativa Brookings Institution sobre Actores No Estatales Armados.

Una de las formas en que China podría quedarse en Afganistán podría ser a través del Corredor Económico China-Pakistán, una iniciativa masiva destinada a desviar los suministros de petróleo chino a través de los puertos paquistaníes, reduciendo su vulnerabilidad a la Armada de los EE. UU. En cualquier conflicto. Afganistán no tiene acceso al mar. Pero comparte una frontera de 1.600 millas con Pakistán, que ha sido el principal patrocinador extranjero de los talibanes.

Un nuevo gran juego puede estar en marcha en Afganistán que involucre a una nueva potencia imperial, China, y un nuevo premio, la riqueza mineral. No parece mucho más fácil que los que fallaron antes.