Buscando en el lago Alaska señales de terremotos pasados

LAGO ALLISON, sobre Valdez – Tres hombres con ropa de lluvia completa se arrastraron como hormigas por el paisaje verde y accidentado a fines del mes pasado. Usando un poste de metal que formaba parte de la estructura del barco, juntos arrastraron un motor fuera de borda de cuatro tiempos sobre la vegetación húmeda.

Los tres hombres eran científicos curiosos por saber qué podría decirles un lago cercano sobre terremotos pasados. El tiempo lluvioso -sin tregua como prometía el pronóstico- los convirtió en mulas.

Esperaban alquilar un helicóptero desde la ciudad de Valdez, a menos de 10 millas de distancia, para transportar su equipo pesado levantando la carga desde un camino de grava que termina a un cuarto de milla de Allison Lake.

Se centraron en el hermoso lago de montaña porque el trabajo de otro científico les hizo confiar en que sus profundidades contenían evidencia minuciosa de los grandes terremotos que habían sacudido este paisaje alpino varias veces en el pasado.

Pero el día anterior, cada vez que Peter Hossler se asomaba desde su tienda en el Ártico, todo lo que veía era una pelusa gris en el corte en V junto a Allison Creek. A unas pocas millas de donde el arroyo desemboca en el agua salada en Port Valdez, un helicóptero esperaba en el aeropuerto.

Además de lo que los científicos vieron fuera de la tienda, el pronóstico del tiempo prometía que no habría agujeros en las nubes durante varios días.

Eso llevó a Haeussler, Drake Singleton y Gerry Hatcher a apilar 700 libras de pontones, un generador de ondas sonoras, generadores portátiles y latas de gasolina a un cuarto de milla desde su campamento hasta la orilla del lago.

Hossler es geólogo y coordinador de Alaska del Programa de Riesgos Sísmicos del USGS. Conducía un camión y un remolque cargados con equipo desde su sede en el Centro de Ciencias de Alaska del USGS en Anchorage, cerca de este lago de 1.300 pies en las montañas Chugach. Con él viajaban dos hombres que sabían mucho sobre cómo encontrar evidencia antigua de terremotos submarinos y cómo diseñar y reparar equipos. Singleton y Hatcher trabajan en la oficina del USGS en Santa Cruz, California.

Al final de su carga, el trío colocó suavemente el motor de 9,9 caballos de fuerza en una loma verde a pocos pasos del lago. Intercambiaron húmedos choques de manos. La pieza más pesada de su rompecabezas era dónde debería estar.

Un día y medio después, después de una lluvia casi constante y varios viajes de ida y vuelta, lograron montar un barco que flotaba sobre dos pontones, cada uno del largo de una camioneta.

Lanzaron el rover sobre el lago Allison, alimentado por glaciares y lluvias, que tiene forma de bañera y tiene más de 100 pies de profundidad.

Mientras Heusler conducía el barco en una red apretada de un lado a otro sobre la superficie del lago, Singleton detectó ondas sonoras que rebotaban en el fondo y penetraban los sedimentos del lago.

La pantalla de su computadora produjo un mapa en tiempo real del fondo del lago y lo que había debajo. Singleton vio evidencia de deslizamientos de tierra submarinos causados ​​por terremotos que sacudieron la cuenca. Estas eran las pepitas que esperaban remover: “sedimentos de lagos estancados”.

La tecnología de detección de terremotos es bastante nueva. Heusler pasó gran parte de su larga carrera en tranquilas laderas de montañas e islas de Alaska en busca de evidencia más visible de terremotos pasados, como antiguas grietas en la superficie y lechos de ríos. Hace poco más de una década, asistió a una conferencia en Chile en la que otros científicos demostraron cómo las “turbiditas”, distintas capas de sedimentos sacudidas hasta el fondo de los lagos por los terremotos, servían como un registro válido de temblores pasados.

Estos sedimentos lacustres a veces muestran un registro de terremotos “en laboratorio”, como el terremoto de magnitud 7,1 de 2018 que sacudió Anchorage. Estos terremotos, que a menudo dañan estructuras y carreteras, no dejan una herida superficial creada por terremotos de empuje o de corteza importantes, lo que los hace más difíciles de detectar después del evento. Saber dónde y cuándo ocurrieron terremotos en el pasado ayuda a los científicos a predecir con qué frecuencia ocurrirán grandes terremotos en un área, lo cual es información útil al redactar códigos de construcción.

Intrigado, Hossler reclutó a Rob Witter, a quien había conocido en una conferencia en Chile, para unirse a su equipo en el Centro Científico del USGS en Anchorage. Estaba previsto que Witter fuera parte del equipo en Allison Lake, pero se rompió la clavícula en un reciente accidente de bicicleta de montaña.

Y en Allison Lake, después de obtener una «maravillosa red» de datos microsísmicos en todo el lago, los científicos regresaron a su horno ártico para pasar la noche.

La lluvia no paró. Se volvió tan pesado que el contacto de Valdez de Haeussler lo llamó y le recomendó que su equipo abandonara el campamento lo antes posible. Advirtió que el camino de grava que conduce a la autopista se estaba erosionando tanto que pronto se volvería intransitable.

Al caer la noche, Heusler y el equipo decidieron partir a la mañana siguiente después de asegurar su equipo en las orillas del lago para recuperarlo más tarde.

Al día siguiente, se subieron al camión y regresaron a la autopista Valdez, y siete horas después estaban de regreso en Anchorage. Llevaban consigo una computadora portátil que contenía información sobre terremotos antiguos y antiguos que habían sacudido el lago Allison y tal vez toda la región de Prince William Sound.

Con esta evidencia, y de otros lagos que investigaron, como Eklutna y Skilak, están escribiendo una historia de los terremotos de Alaska, antiguos y nuevos.