Centaurus A fue capturado con colorido detalle por un trío de telescopios

Al estudiar la polarización de la luz de rayos X emitida por Centaurus A, los astrónomos esperan obtener información sobre una de las galaxias más brillantes del cielo.

Centaurus A (Cen A), ubicada a unos 12 millones de años luz de distancia en la constelación Centaurus the Centaur, es la quinta galaxia más brillante en el cielo nocturno y alberga un agujero negro supermasivo excepcionalmente poderoso en su núcleo.

Esta galaxia de forma extraña ha sido el objetivo reciente de dos de los telescopios de rayos X en órbita de la NASA, el Observatorio de rayos X Chandra y el satélite Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). La imagen compuesta que se muestra aquí también se complementó con la luz óptica capturada por el Observatorio Europeo Austral con base en tierra en Chile.

Lanzado a fines de 2021, IXPE ya capturó impresionantes imágenes de los remanentes de supernova Cassiopeia A y La Nebulosa del Cangrejo, además de otros objetivos. El objetivo de este observatorio espacial es revelar información sobre una propiedad de la luz llamada polarización, que ayuda a los astrónomos a comprender mejor las velocidades y energías que alcanzan las partículas después de ser aceleradas por objetos cósmicos extremadamente poderosos, como los agujeros negros.

En esta imagen fusionada, la vista IXPE de Cen A revela un núcleo muy brillante (blanco-amarillo), mientras que el Observatorio de rayos X Chandra (azul) destaca un chorro nítido que se extiende unos 13.000 años luz hacia la parte superior izquierda. Los datos de Chandra también muestran dos lóbulos gigantes de material energético alrededor y opuestos a los chorros galácticos. Mientras tanto, la imagen del Observatorio Europeo Austral destaca los filamentos oscuros de gas y polvo que bloquean la luz y que envuelven el centro de Cen A, lo que podría indicar una colisión con una galaxia joven hace millones de años.

Los investigadores han apuntado a Cen A con IXPE en un esfuerzo por comprender por qué los chorros de la galaxia emiten tantos rayos X. Pero hasta ahora, los datos de polarización del IXPE revelan poco más que una indicación de que las partículas que producen rayos X tienen la mayor masa de electrones, según Comunicado de prensa del Observatorio Chandra.

Sin embargo, los científicos continuarán analizando nuevos datos para obtener más pistas sobre Centaurus A, además de que es un avión bonito.