Fue imposible resistirse a trabajar en Chile durante mis 30 años en el Real Jardín Botánico de Edimburgo. Es una tierra de extremos extraordinarios, proporciona un hábitat para un caleidoscopio de vida silvestre tan colorido, por lo que ha atraído a botánicos y horticultores como yo durante siglos. Imagínese estar rodeado por un impresionante desierto florido que se extiende a lo largo de las llanuras costeras y más allá. Luego, dentro de las dos horas de estar de pie en las orillas de un lago rosado brillante, azul cielo, salpicado de destellos de flamencos que se dan un festín contra el telón de fondo de algunos de los volcanes más altos y activos de América del Sur.
Este largo y esbelto país con una longitud de unos 6.400 kilómetros y en lugares no más de 90 kilómetros de ancho, permite disfrutar de estos fenómenos ambientales extremos en un día. No es sorprendente que los contrastes entre el norte y el sur sean más pronunciados. Al norte, Atacama es el desierto más seco de la Tierra y la selva tropical más templada del mundo recibe hasta seis metros de lluvia al año.
Es al sur de Chile a donde viajo principalmente, con mi reciente aventura en una selva tropical remota que presagia una maravillosa puerta verde escondida a los bosques patagónicos subárticos conocida como Voodoodaho. Aquí, a la entrada de la gran «isla verde» donde trabajo con un equipo de científicos internacionales para ayudar a descubrir las maravillas naturales de esta extraordinaria parte del mundo.
Desde Santiago, la capital de Chile, se necesitan dos días para recorrer los 1.200 kilómetros hasta Vododaho. Primero en avión, luego en automóvil y finalmente en un pequeño bote. Última oportunidad para comprar en la pequeña ciudad fronteriza de Hornubiren, cuyo nombre en el idioma local mapondongon significa «horno de nieve» en referencia al cercano volcán Hornubirin que domina el paisaje.
El viaje en bote de dos horas al sur de Hornopirén a Vodudahue comienza desde el pueblo costero de Cholgo y se abre paso a través del fiordo Comau. Este cuerpo de agua de 70 km de largo, tallado a una profundidad de más de 450 metros por poderosos glaciares desarrollados, es alimentado por el poderoso río Vododaho.
Mi viaje reciente fue con un grupo de biólogos de vida silvestre que se especializan en selvas tropicales templadas, incluida la experiencia con árboles, pájaros, mariposas, hongos y polillas, y conocimientos de reconstrucción. El fondo a lo largo de todo el viaje son volcanes cubiertos de nieve, con glaciares colgantes, y las laderas más bajas están decoradas con densas selvas tropicales que se sumergen dramáticamente en la costa. La gran cantidad de cascadas que se ven filtrándose desde las copas de los bosques siempre verdes es evidencia de la incesante lluvia que recibe esta parte de Chile. Un viaje por el estrecho es una verdadera aventura, especialmente en esos días especiales en los que se avista una manada de delfines campana, cuyas hilarantes representaciones teatrales se realizan con tanta rapidez.
Los bosques de esta parte remota de Chile son uno de los pocos bastiones que quedan del ciprés patagónico gigante, conocido localmente como alerce. Estar de pie en un bote proporciona el mejor punto desde el cual observar las empinadas laderas boscosas de este árbol longevo. Investigaciones recientes indican que este pino puede tener más de 5.000 años, lo que lo convierte en el organismo vivo más antiguo de nuestro planeta. Fitzroya cupressoides recibió su nombre del vicealmirante Robert Fitzroy, capitán del HMS Beagle durante el famoso viaje de 1835 de Charles Darwin que hizo que su viaje fuera peligroso a través de estas mismas aguas. Este árbol fue mi enfoque principal.
Las investigaciones de los últimos 30 años han resultado en la plantación de cientos de árboles en Gran Bretaña e Irlanda a partir de semillas y plántulas recolectadas de los pueblos indígenas del sur de Chile. Estos árboles son de hecho una póliza de seguro en caso de que ocurra algún desastre en este majestuoso árbol en la naturaleza.
La última parte de este inolvidable viaje está marcada por el avistamiento de Douglas Point, un pico de granito de 1400 metros de altura que atraviesa las nubes y protege el enorme estuario del río Vododaho. El magnate estadounidense de negocios Douglas Tomkins, llamado así por la majestuosa montaña, hizo una de las contribuciones más importantes para preservar los bosques de América del Sur. Con su esposa, Chris Tompkins, protegió las 400.000 hectáreas de bosque conocidas hoy como el Parque Nacional Douglas Tompkins Boumalin. Luego de su repentina muerte en 2015, la reserva fue otorgada al Estado chileno y
Ahora forma parte de un parque nacional de cuatro millones de hectáreas y es el área protegida más grande de América del Sur.
Mi trabajo en Vodudahue es parte de un nuevo enfoque en el desarrollo de estrategias de conservación que Drake Group ha encargado implementar a Fundación Chilco, una alianza británico-chilena de científicos, ecologistas y artistas. Chilco es el nombre común del fucsia y es un arbusto común en Chile y, a menudo, se planta en los jardines del Reino Unido.
Nuestra primera tarea fue reunir a un equipo interdisciplinario de científicos y colaboradores para realizar una serie de estudios que nos permitieran comprender mejor la historia natural de Vodudahue y sus alrededores. El objetivo de este proyecto es registrar todos los seres vivos, desde el mamífero más grande hasta el insecto más pequeño. A nivel mundial, estos extensos estudios rara vez se llevan a cabo, incluso en áreas protegidas. Vodudahue se convertirá en un centro vital para la investigación y, con suerte, brindará capacitación a los guardaparques de una amplia red de áreas protegidas en el sur de Chile.
Ya, después de seis meses de intensa observación, se han revelado nuevas especies. Los hallazgos emocionantes también incluyen un helecho extinto y nuestras cámaras trampa han registrado un roedor extremadamente raro, la vizcacha patagónica, el puma y el ciervo más pequeño del mundo, el pudú.
El proyecto Vodudahue es administrado por la Fundación Alerce 3000, nombre inspirado en el veterano ciprés patagónico, alerce, cuyos bosques alguna vez dominaron el valle, pero fueron casi aniquilados por la sobreexplotación durante el siglo XIX. La restauración de esta especie icónica y otros árboles forestales será un enfoque importante de nuestro trabajo en esta notable puerta de entrada al extremo sur del mundo.
Plants from the Woods and Forests of Chile por Martin Gardner publicado el 9 de julio de 2022 a £35, disponible en librerías y en línea en www.rbgeshop.org
Dolores Redondo es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en brindar información clara y útil sobre los acontecimientos del momento, ofreciendo a los lectores historias relevantes y perspectivas accesibles sobre temas de interés general.