El intento de Chile de consolidar el control estatal sobre el litio asusta a los inversores

SANTIAGO (Reuters) – Chile se ha movido para consolidar el control estatal sobre la industria del litio mientras busca diversificarse de la minería a las baterías y otras áreas, asustando a los inversores en la minera dominante del país, SQM (SQMA.SN). y Albemarle Corp (ALB.N).

El presidente chileno progresista, Gabriel Boric, anunció el jueves por la noche la medida que haría que el segundo mayor productor de litio del mundo cambiara a un modelo en el que el estado posee una participación mayoritaria en todos los proyectos a través de una empresa pública que se asociará con empresas mineras privadas.

Al cierre de las operaciones del viernes, las acciones de la empresa chilena SQM, que cotiza en los EE. UU., cayeron alrededor de un 18%, mientras que las acciones de Albemarle bajaron alrededor de un 9%. El contrato de litio de SQM de Chile vence en 2030 y el de Albemarle en 2043, lo que lo protege más de posibles movimientos.

La apuesta por el control estatal en Chile, que tiene las reservas más grandes del mundo del metal para baterías, refleja una ola más amplia de nacionalización de recursos en América Latina, donde se encuentra el llamado «triángulo del litio», que alberga la reserva más grande del mundo de el metal precioso. Esencial para las baterías de los vehículos eléctricos.

Presenta un nuevo desafío para los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) que se esfuerzan por asegurar los materiales de las baterías. México nacionalizó los depósitos de litio el año pasado e Indonesia prohibió la exportación de mineral de níquel, un material clave para las baterías, en 2020.

En su anuncio, Boric dijo que Chile no cancelaría los contratos existentes, aunque intentaría negociar con las mineras para cambiar voluntariamente a un modelo público-privado.

Pero señaló las ambiciones del país de participar en las industrias de mayor margen que rodean la producción de baterías en lugar de limitarse a la minería, que es común en los mercados emergentes con grandes depósitos del metal.

Hablando desde la ciudad norteña de Antofagasta el viernes por la tarde, Boric, de 37 años, dijo que el gobierno tenía la ambición de producir productos y baterías de valor agregado.

“En Chile podemos agregar valor, podemos producir baterías, aquí en nuestro país no solo tenemos que extraer materias primas”, dijo Boric, y agregó que el gobierno estaba abriendo un instituto tecnológico para el litio y las salinas en el país. ciudad del norte.

Sin efecto físico

Por otra parte, la empresa chilena de desarrollo económico CORFO dijo que el fabricante de automóviles chino BYD Co Ltd (002594.SZ) planea construir una planta de cátodos de litio de 290 millones de dólares en la región de Antofagasta, en el norte de Chile.

SQM tiene una presencia mayor en Chile, con 81.000 hectáreas (alrededor de 200.000 acres) para la extracción de litio en comparación con las 16.000 hectáreas de Albemarle.

SQM dijo en un comunicado que «analiza la estrategia que está implementando el gobierno».

Albemarle dijo que «no tendría un impacto material en nuestro negocio» y que seguiría hablando de invertir en un mayor crecimiento y el uso de nuevas tecnologías en Chile.

El Ministerio de Economía se opuso a describir el movimiento planeado como una nacionalización de la industria, pero reconoció que el estado tendría una participación mayoritaria en cada proyecto público-privado que busque extraer litio.

«No es correcto hablar de un proceso de nacionalización porque la estrategia anunciada no cambia el estatus de propiedad legal vigente», dijo el ministerio en un comunicado a Reuters, y agregó que la ley actual ya otorga la propiedad estatal del litio.

“En lo que respecta al Salar de Atacama, el presidente dijo claramente en su discurso que Chile respetará lo estipulado en los contratos existentes”.

recursos nacionales

En los países vecinos del triángulo del litio, que se extiende por Chile, Argentina y Bolivia, los gobiernos están presionando cada vez más para que el sector público aumente su participación en la minería del metal.

Tal nacionalismo de recursos, que durante mucho tiempo ha sido una característica definitoria del sector petrolero latinoamericano, tiene un historial pobre, según Benjamin Jaidan, director del programa de América Latina en el Wilson Center, un grupo de expertos en Washington.

Históricamente, dijo, la minería en América Latina en su mayoría no ha logrado generar un crecimiento constante y ha causado un daño ambiental incalculable, lo que a menudo ha resultado en que los gobiernos se hagan cargo de las empresas privadas.

«El auge del litio de hoy ofrece la oportunidad de aprender de los errores del pasado», dijo Jeddan, calificándolo de «acto de equilibrio difícil».

Dijo que dar un papel importante al Estado sin excluir a los inversores privados es un «compromiso inteligente».

La empresa energética estatal de Argentina, YPF, comenzó el año pasado a explorar en busca de litio, mientras que Bolivia ha mantenido durante mucho tiempo un control estricto sobre su vasto recurso, aunque en gran parte sin explotar. Recientemente presentó una licitación de litio a un consorcio chino que incluye al gigante de baterías CATL.

El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, y el presidente de Bolivia, Luis Archie, impulsaron la idea de una «OPEP» regional sobre litio para coordinar la política de litio y beneficiar a las economías locales.

(Reporte de Alexander Villegas y Ernst Scheider); Escrito por Adam Jordán. Editado por Jean Harvey

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