El Telescopio Espacial Euclid de la ESA obtiene imágenes de prueba «notables» a pesar de algunos problemas en el ajuste

PARÍS – Lanzado a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral el 1 de julio, el Observatorio Espacial Euclid de 2 toneladas de la Agencia Espacial Europea tiene como objetivo explorar el universo en busca de respuestas a la pregunta de cómo se forman la materia oscura y la energía oscura indetectable. El universo durante miles de millones de años.

Euclides tardó un mes en alcanzar el punto de Lagrange L-2 Tierra-Sol, un punto gravitacionalmente estable a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. Una vez allí, se esperaba que la nave espacial Thales Alenia pasara por una fase de puesta en servicio de dos meses antes de comenzar las operaciones científicas.

Sin embargo, durante la verificación del rendimiento del hardware se revelaron problemas que, de no resolverse, podrían impedir que el telescopio proporcione imágenes de alta resolución del universo profundo en todas las condiciones.

Los obstáculos eran lo suficientemente graves como para que la Agencia Espacial Europea suspendiera el proceso de puesta en servicio mientras los ingenieros buscaban soluciones a los problemas que enfrentaba la misión.

Durante las últimas semanas, se han encontrado soluciones y la situación ha mejorado significativamente, lo que permitió a Euclid tomar cientos de impresionantes primeras imágenes de prueba de galaxias.

Interviene el director del proyecto Euclid de la ESA, Giuseppe Racca noticias espaciales El corresponsal Frederic Castel habla sobre los problemas iniciales que afectan a esta misión astrofísica clave y cómo se espera que funcione durante los próximos seis años.

¿Cuán graves fueron los problemas que afectaron al telescopio Euclid de 1.500 millones de dólares durante los primeros meses de la misión?

Una vez que Euclid estuvo en órbita, descubrimos que una cantidad muy pequeña de luz se reflejaba repetidamente, como un rebote, en las superficies de la nave espacial. Esto producía luz parásita que afectaba al detector de luz visible y perturbaba la capacidad de Euclides para observar galaxias muy débiles. ¡Este fue un problema realmente grande que podría terminar poniendo en peligro la misión! Para resolver este problema, giramos la nave espacial dos grados y medio alrededor del eje del telescopio. Eso fue suficiente para deshacerse de esta luz perdida.

En agosto surgió otro problema que impidió continuar con el proceso de verificación y la ESA decidió dar marcha atrás y volver a la etapa anterior. ¿Por qué tal decisión?

Al principio de la misión, como dije, teníamos serias preocupaciones sobre la luz parásita que interfería con los instrumentos de observación de Euclid. Para capturar múltiples imágenes o realizar mediciones espectroscópicas y fotométricas en el infrarrojo cercano, el sensor de precisión de Euclid debe poder mantener el telescopio en una orientación muy precisa durante 75 minutos utilizando estrellas guía. Pero en algunos lugares del cielo, rayos cósmicos de alta energía y protones solares golpeaban intermitentemente los sensores, creando señales que podían confundirse con estrellas reales. Esperábamos tal interferencia en nuestras simulaciones terrestres, pero en el entorno espacial real, el efecto fue más fuerte de lo esperado.

Descubrimos el problema a principios de agosto y el 18 de agosto detuvimos algunas mediciones de prueba porque teníamos luz parásita y, mientras tanto, hicimos otras observaciones. La industria tardó unos dos meses en desarrollar y probar un nuevo software para superar este problema.

¿Se han resuelto estos problemas ahora? ¿Espera que pronto comiencen las observaciones científicas? ¿Comparas tu trabajo con irrumpir en un vehículo nuevo?

Este parche de software ha estado funcionando bien durante las últimas dos semanas, pero queremos asegurarnos de que seguirá funcionando correctamente durante los seis años de la misión. Todas las mañanas reviso cuidadosamente los datos del enlace descendente provenientes de la antena de espacio profundo de la ESA en Malargüe, Chile, y hasta ahora son muy buenos. Sí, puedes comparar lo que sucedió durante la fase inicial de la misión con el período operativo inicial de tu vehículo. Una vez finalizada la fase de rodaje, podrás arrancar el motor a cualquier velocidad y empezar a probar otras capacidades como aceleración, curvas, etc. Esto es lo que hacemos ahora.

Escuchamos que algunos eruditos tuvieron acceso a las imágenes de Euclides y las encontraron fascinantes. ¿Cómo evalúa el desempeño de la misión hasta el momento y cuándo compartirá estas imágenes con el público?

Las cosas se ven muy bien en términos de calidad de imagen y vistas de campo amplio. La calidad es comparable a la misión Hubble de la NASA, pero Euclid es capaz de cubrir en una semana lo que el Hubble puede hacer en cinco años. Ya hemos recopilado más de 1000 imágenes con un nivel de calidad asombroso.

Sin embargo, conseguir fotografías bonitas y realizar una buena campaña de seguimiento científico son dos cosas diferentes. Después de doce años de diseño y desarrollo de Euclides, resulta estimulante y muy conmovedor ver estas primeras imágenes. Pero no puedes simplemente hacerlo público; Se necesita tiempo para obtener validación científica. Esperamos la primera publicación científica en enero. Durante la misión de seis años, Euclid observará miles de millones de galaxias y creará el mapa 3D del cielo más grande jamás creado. Alrededor de 2.000 científicos de todo el mundo ya participan en la comunicación a través de imágenes y datos sin procesar de Euclides.

¿Comprender la naturaleza de la materia y la energía oscuras será el santo grial de la misión de Euclides? ¿Cree que los resultados podrían otorgarle a la misión un Premio Nobel?

Es cierto que llamar “oscuros” a los dos fenómenos significa que no conocemos su naturaleza específica. Sólo suponemos que la materia oscura asegura la cohesión de las galaxias y los cúmulos de galaxias, mientras que la energía oscura es responsable de la expansión acelerada del universo. Juntos representan el 95% del contenido invisible del universo.

Euclides busca abordar cuestiones muy fundamentales sobre la estructura del universo y cómo ha evolucionado durante los últimos 10 mil millones de años, cuando se formaron la mayoría de las estrellas y galaxias. De hecho, la misión podría conducir a un Premio Nobel, especialmente si los datos muestran que nuestra comprensión de la gravedad necesita cambiar de manera fundamental. Incluso si este no fuera el caso, sería muy importante confirmar las teorías con seis años de mediciones.

¿Cuál es el papel de la NASA en Euclides? ¿El futuro telescopio espacial romano de la NASA se encargará de gran parte de la misma investigación?

La NASA ha contribuido a Euclid proporcionando a los detectores de vuelo espectrómetros infrarrojos y su electrónica de lectura, y ahora Caltech pronto tendrá un papel importante en el procesamiento de datos como parte de los nueve centros de datos científicos de Euclid.

En mayo de 2027, el Telescopio Espacial Romano de la NASA se unirá a Euclid para explorar este misterio cósmico con instrumentos más potentes. Euclides y Romano tienen estrategias complementarias. La mirada anterior de Euclides a grandes regiones del cielo le permitiría servir como misión exploratoria, permitiendo a Roman centrarse en una región más pequeña y sondear el cosmos con mayor profundidad y precisión.

En el vídeo de 2023 de la ESA, se muestra una animación del Telescopio Espacial Euclid escaneando el cielo nocturno utilizando un método de «pasar y mirar» que combina mediciones separadas para formar lo que la ESA dice que es «el estudio cósmico más grande jamás realizado en el espacio visible y visible». «Infrarrojo cercano.»

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