El Very Large Telescope capta la colisión entre dos galaxias

El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Paranal, Chile, obtuvo una impresionante imagen de una colisión entre dos galaxias que llevó a la formación de una galaxia gigante: NGC 7727. El evento de fusión comenzó alrededor de ella hace mil millones hace años que.

Las estrellas individuales generalmente no chocan porque las distancias entre ellas son demasiado grandes en comparación con sus tamaños, pero las galaxias sí lo hacen. A medida que la gravedad crea fuerzas de marea que alteran drásticamente la apariencia de las galaxias cercanas, bailan unas alrededor de otras.

Las consecuencias de este bulto cósmico son sorprendentemente claras en esta imagen de la galaxia. Uno puede ver las colas entrelazadas que se crearon cuando las dos galaxias se fusionaron, lo que resultó de que las estrellas y el polvo se desprendieran entre sí para crear asombrosos brazos largos que abrazan la galaxia. Partes de estos brazos están salpicadas de estrellas, que aparecen como manchas azul-púrpura brillantes en esta imagen.

En esta imagen también se ven dos puntos brillantes en el centro de la galaxia, otro signo de su dramático pasado. El núcleo de NGC 7727 consta de dos núcleos galácticos originales, cada uno de los cuales contiene un agujero negro supermasivo. Ubicado a unos 89 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Acuario, este es el par de agujeros negros supermasivos más cercano jamás encontrado. Los dos agujeros negros, separados por unos 1.600 años luz, están destinados a fusionarse en un agujero negro más masivo. Se espera que se fusionen dentro de 250 millones de años, en un abrir y cerrar de ojos en tiempo astronómico.

A medida que el próximo Very Large Telescope de ESO entre en funcionamiento a fines de esta década en el desierto de Atacama en Chile, se espera que se descubran muchos pares de agujeros negros supermasivos ocultos en los centros de los eventos de fusión galáctica. Nuestra galaxia natal, que también tiene un agujero negro supermasivo en su centro, está en camino de fusionarse con nuestro vecino más cercano, la galaxia de Andrómeda, dentro de miles de millones de años.