Los Eagles de EE. UU. Recibirán el sábado a Nueva Zelanda, tres veces campeones del mundo, en una prueba única de rugby en FedEx Field, Washington, acompañada de sentimientos familiares de esperanza y miedo.
Los All Blacks de Nueva Zelanda, a quienes el representante republicano Alex Mooney llamó «legendarios» cuando dio la bienvenida al equipo a Washington esta semana, han jugado contra los Eagles en Estados Unidos sólo cuatro veces.
Mooney presentó a los All Blacks como «el club de rugby más famoso del mundo (que) infunde miedo a sus oponentes con su famoso baile tradicional previo al partido llamado Hakka».
Cada visita que los All Blacks han hecho a Estados Unidos ha estado acompañada de la esperanza de que un partido contra un oponente tan prominente pueda servir como trampolín para el rugby en un país que a menudo sigue siendo un deporte de nicho.
Esa esperanza estaba en su punto más alto en 1913 cuando un equipo de Nueva Zelanda jugó una serie de partidos contra equipos universitarios antes de enfrentarse al equipo All American en Berkeley, California.
En ese momento, el rugby estaba bien establecido y rivalizaba fuertemente con el fútbol americano por su popularidad entre los atletas universitarios, especialmente en la costa oeste. Un equipo similar de All American había vencido a Australia el año anterior.
Pero el auge del rugby en los Estados Unidos puede haber sido lento cuando los All Blacks corrieron en 13 intentos para vencer a los anfitriones 51-3. Si bien Estados Unidos ganó los torneos olímpicos de rugby en 1920 y 1924, el deporte no logró la gran popularidad que esperaba.
A cada visita posterior de los All Blacks a los Estados Unidos asistieron esperanzas similares de que la imagen del rugby pudiera elevarse y su base de apoyo aumentara. Pero este primer resultado también sembró una sensación de miedo bajo la esperanza.
Cuando los Eagles y los All Blacks se enfrentaron por última vez hace siete años en Soldier Field en Chicago, los neozelandeses nuevamente anotaron 13 intentos y ganaron 71-6 frente a una multitud de 61,000.
Su reciente visita llega en un momento importante para el rugby en Estados Unidos. La junta de deportes acaba de anunciar un audaz plan para asegurar los derechos para albergar la Copa Mundial de Rugby 2027. Una sólida actuación contra los All Blacks el sábado será el impulso que el rugby estadounidense necesita en un momento difícil, agregando credibilidad a la presentación del trofeo.
Pero los Eagles vienen con uno de los peores resultados de su historia, una derrota por 34-15 ante Uruguay en un partido el 9 de octubre, que socavó las esperanzas de Estados Unidos de clasificarse para la Copa del Mundo 2023 en Francia. Ahora tienen que clasificar a través de una serie de ida y vuelta contra Chile el próximo año.
La derrota ante Uruguay dejó al rugby estadounidense en lo que el entrenador Gary Gold llama un «lugar oscuro». Gould, nacido en Sudáfrica, dijo que el rugby en Estados Unidos se ha visto muy afectado por el virus COVID-19 y las posteriores restricciones de viaje, que se han quedado sin partido durante casi dos años. En una situación similar, Canadá no logró clasificar a la Copa del Mundo por primera vez en la historia del torneo.
«Fuimos lanzados a un clasificatorio para la Copa del Mundo sin un rally desde la última Copa del Mundo de Rugby», dijo Gould a los medios de Nueva Zelanda esta semana. «Equipos como Uruguay y Chile, vencimos a estos dos equipos por 70 puntos hace tres años. No puede ser de repente el rugby en los EE. UU. Y Canadá (no es bueno). Cuando miras los hechos, simplemente jugaron y nosotros no lo hicimos «.
El oro tiene una respuesta simple para Estados Unidos: necesita partidos regulares, especialmente contra equipos de primer nivel como los All Blacks. Pero el horario estricto del rugby lo dificulta.
Las principales naciones ya participan en competiciones como el Campeonato de Europa de las Seis Naciones y el Campeonato de Rugby del Hemisferio Sur, junto con los tradicionales partidos de prueba en junio y noviembre. Hay poco espacio en sus horarios para los partidos contra Estados Unidos.
«Nuestro próximo objetivo no es jugar tres o cuatro eliminatorias de la Copa del Mundo después de no estar juntos durante dos años, pero esperamos tener un gran calendario de 13-16 partidos de prueba al año», dijo Gold.
«Donde podemos pasar mucho tiempo juntos, podemos seguir jugando juntos y seguir mejorando juntos. La escena en el rugby norteamericano y especialmente en los Estados Unidos es muy alentadora».
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