Investigación identifica causas de incendios forestales en el centro sur de Chile

Un equipo dirigido por la Universidad Estatal de Montana ha descubierto varias razones por las que persisten los incendios forestales en el centro-sur de Chile.

Combinado con la baja humedad, los fuertes vientos y las temperaturas extremas (algunos de los mismos factores que contribuyen a los incendios que arrasan los Estados Unidos), el centro de Chile está experimentando una sequía severa y grandes porciones de sus diversos bosques nativos se han convertido en plantaciones de árboles más inflamables, según los investigadores. decir. Él dijo.

Sus resultados fueron publicados el 22 de agosto. uno másRevista científica electrónica publicada por la Biblioteca General de Ciencias.

Chile ha reemplazado muchos de sus bosques nativos con bosques agrícolas para abastecer a las fábricas de celulosa y madera que producen papel y productos de madera, dijo el autor principal Dave McWethy, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad Estatal de Michigan. Como resultado, dijo, bosques de pinos y eucaliptos no nativos altamente inflamables ahora cubren el área. Los eucaliptos, originarios de Australia, y los pinos originarios de Estados Unidos, contienen aceites y resinas en sus hojas que pueden encenderse fácilmente cuando se secan.

“Chile reemplazó bosques nativos heterogéneos y menos inflamables con plantaciones forestales exóticas inflamables y estructuralmente homogéneas en un momento en que el clima se volvió más cálido y seco”, dijo McWethy. «Esta situación probablemente facilitará que futuros incendios se propaguen más fácilmente y promoverá incendios más grandes en el futuro».

Los incendios forestales han sido parte del paisaje de Chile durante siglos, pero se han vuelto más grandes e intensos en las últimas décadas, a pesar de los costosos esfuerzos gubernamentales para controlarlos, dijo el coautor Aníbal Bouchard, profesor de la Universidad de Concepción e investigador del Instituto de Chile. de Ecología y Biodiversidad.

“Desafortunadamente, los incendios en el centro de Chile están siendo promovidos por una mayor ignición humana, un clima más seco y cálido y la disponibilidad de abundantes combustibles inflamables asociados con plantaciones degradadas de pinos y arbustos dominadas por especies invasoras”, dijo Bouchard.

Solo en 2016-2017, los incendios quemaron casi 1,5 millones de acres, aproximadamente el doble del tamaño del estado estadounidense de Rhode Island. Esta fue la mayor superficie quemada durante una sola temporada de incendios desde que se comenzaron a llevar registros detallados a principios de los años 1960. En 2014, grandes incendios cerca de las ciudades de Valparaíso y Santiago destruyeron miles de hogares y obligaron a evacuar a más de 10.000 personas.

McWethy dijo que la devastación llevó al gobierno chileno a cuestionar las políticas de uso de la tierra y los factores ambientales detrás de estos incendios. Esto llevó a un debate nacional sobre cómo prevenir y minimizar las consecuencias de futuros incendios e involucró a McWethy y sus colaboradores.

McWethy recibió una beca Fulbright que lo envió a Chile de 2015 a 2016 para investigar incendios forestales y enseñar en la Universidad de Concepción. Este trabajo también tiene sus raíces en la subvención WildFIRE PIRE de 4 millones de dólares que MSU recibió en 2010 de la Fundación Nacional de Ciencias. Este proyecto de ocho años fue dirigido por Cathy Whitlock, profesora de ciencias de la tierra en la Universidad Estatal de Michigan, e involucró a McWethy, Bouchard y Andris Holz de la Universidad Estatal de Portland en Oregon, y a Thomas Veblen de la Universidad de Colorado Boulder. Ha estudiado similitudes y diferencias en incendios, clima y uso de la tierra en Chile, Argentina, Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos.

McWethy realizó el último estudio con reconocidos investigadores chilenos de Sudamérica y Estados Unidos, junto con Bouchard, Holz y Veblen, entre ellos Rafael García de la Universidad de Concepción y el Instituto de Ecología y Biodiversidad y Mauro González de la Universidad Austral de Chile en Valdivia y el Centro de Investigaciones sobre Clima y Resiliencia en Santiago. Los colaboradores de MSU fueron Julian Stahl, un ex estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de MSU, y Bryce Corey, actual estudiante de doctorado en el Departamento de Recursos Terrestres y Ciencias Ambientales de MSU.

«Este estudio es un excelente ejemplo de cómo científicos de Chile y Estados Unidos pueden trabajar en temas relevantes para ambos países, donde se pueden combinar diferentes conocimientos para comprender mejor un problema complejo», dijo Bouchard.

McWethy dijo que los incendios forestales en el centro-sur de Chile y el oeste de Estados Unidos se ven afectados por muchas de las mismas condiciones, pero la principal diferencia es que los bosques nativos en el oeste de Estados Unidos están bien adaptados a los incendios. En Chile, la mayoría de los bosques nativos de las regiones central y sur no lo son.

Para comprender mejor los incendios de Chile, los investigadores compararon información satelital con registros del Servicio Forestal de Chile para el período de 2001 a 2017. Estudiaron ocho tipos de vegetación, así como las condiciones climáticas, elevación, pendiente y densidad de población en una amplia gama de latitudes en Chile. .

«Ahora tenemos pruebas convincentes de que, más allá del clima, la composición del paisaje es fundamental para determinar los regímenes de incendios. En particular, las plantaciones forestales exóticas deben gestionarse para reducir intencionalmente el riesgo de incendios», afirmó Bouchard. «Los tipos de bosques que plantamos y cómo los gestionamos son importantes en términos de frecuencia e intensidad de los incendios».

Entre otras cosas, los investigadores recomendaron en el artículo que Chile intente alejarse de las plantaciones exóticas hacia bosques nativos más homogéneos y menos inflamables.

«Es probable que la protección y restauración de los bosques nativos mitigue los impactos negativos de los incendios, que se espera que sigan aumentando en el futuro», dijo McWethy.

Pero admitió que la recomendación sería difícil de implementar.

«Gran parte del paisaje en el centro-sur de Chile ha cambiado y será difícil restaurarlo», dijo McWethy.