Para la investigadora de pesca de Minnesota Heidi Rantala y el experto en algas Mark Edlund, es como si los extraterrestres hubieran aterrizado en la costa norte.
Los dos científicos están en una misión rápida para explicar el asombroso crecimiento de un alga caótica conocida como Rock Snot en ocho afluentes de un lago superior. Se teme, pero aún no se sabe, si las alfombras marrones resbaladizas de las floraciones de algas dañarán el arenque y la trucha del lago, los grupos de peces que los biólogos de los Grandes Lagos han trabajado para proteger durante los últimos 60 años.
«Está cambiando fundamentalmente lo que sucede en esos arroyos, estamos arrojando todo lo que tenemos», dijo Edlund, científico jefe del Museo de Ciencias en la Estación de Investigación de la Cuenca de St. Croix en Minnesota.
Al igual que el papel higiénico húmedo, se sabe que Rock Snot en Canadá interrumpe las redes alimentarias de las truchas al debilitar el hábitat necesario para la producción de efímeras, moscas de piedra y moscas domésticas. Estos insectos proporcionan alimento a los peces y su número ha disminuido con la cría de Rock Snot.
Otra motivación para la investigación en North Shore es explorar si Rock Snot está destruyendo los hábitats que los peces necesitan para reproducirse.
«Es el hogar del Lago Superior, pero nunca lo hemos encontrado donde lo encontramos», dijo Rantala, quien trabaja para la Oficina de Pesca de la Costa Norte del Departamento de Recursos Naturales.
El crecimiento de moco de roca en el Lago Superior fue estudiado a principios de la década de 2000 por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y la Universidad de Minnesota. Pero las flores no estaban presentes en los arroyos y se consideraban de buen comportamiento. Eso cambió en 2018 cuando se descubrieron algas en el río Poplar, a varias décimas de milla del lago.
«Esa fue la patada en los pantalones que nos puso en marcha, y verla allí fue un shock. Ella no pertenece allí», dijo Edlund.
El grupo de investigación inmediatamente buscó financiamiento, atrayendo el apoyo del Comité Legislativo de Ciudadanos sobre Recursos Naturales de Minnesota. La operación alcanzó su punto máximo el verano pasado, proporcionando $ 200,000 en crédito para comenzar el trabajo de campo en 24 flujos de North Shore desde el río Leicester en Duluth hasta el río Grand Portage en la punta de Arrowhead en Minnesota. Por extraño que parezca, no se encontró moco rocoso en el álamo. Pero el invasor apareció en otros siete lugares: Caribou Rivers, Devil Track, Flute Red, Carlson, Kadonchi, Kimball y Onion Rivers.
«Fue impactante que le dedicáramos gran parte de nuestra investigación”, dijo Edlund. «Tenemos que entenderlo antes de poder abordarlo por completo».
Dentro de dos semanas, el trabajo de campo continuará. Además de volver a escanear, 24 arroyos para Didymo, el nombre científico de Rock Snot, examinarán los estómagos de los insectos acuáticos en los arroyos, verificarán la química del agua, registrarán las temperaturas y medirán el flujo del arroyo.
Actualmente, los investigadores están tratando de responder a dos preguntas básicas: ¿llegó una nueva raza de Rock Snot a Minnesota? ¿O han cambiado las condiciones del medio ambiente de tal manera que le dieron al viejo Didymo nuevos lugares para prosperar? La sonda incluirá análisis de ADN, incluida una mirada más cercana a las bacterias relacionadas y comparaciones con Didymo recolectadas en otras partes de América del Norte. El equipo incluye a Robert Pillsbury de la Universidad de Wisconsin-Oshkosh y el equipo de buceo DNR, que extenderá el muestreo de julio a las profundidades costeras del Lago Superior.
Rantala dijo que Minnesota tiene la intención de compartir sus hallazgos y espera colaborar con los investigadores de Didimo en otras partes de América del Norte y el mundo. Los tapetes Rock Snot se han convertido en una molestia en Colorado, Michigan, Black Hills, Ontario, Nueva Zelanda, Chile, Islandia y otros lugares. Las algas se alimentan en agua fría y en movimiento con pocos o ningún nutriente. Puede multiplicarse rápidamente y cubrir completamente los fondos de los arroyos.
Los especímenes más largos tomados el año pasado de los arroyos de North Shore tenían solo unos dos centímetros de largo, pero Rock Snot puede formar grandes grupos capaces de enredar los anzuelos e interferir con el movimiento de los pies de los pescadores. Si bien las propias células de Didymo son microscópicas, forman tallos con capas gomosas fácilmente identificables que se adhieren a las rocas.
Rantala y Edlund dijeron que la respuesta de Minnesota a Rock Snot incluye un llamado a la acción para los pescadores de truchas y otros visitantes de North Shore. Aunque técnicamente no es una especie invasora en este punto, Rock Snot debe ser tratado como tal por cualquier persona que ingrese al arroyo North Shore, dijeron. Cualquier calzado u otro equipo que entre en contacto con el agua debe drenarse, desinfectarse y secarse antes de que ingrese a otro arroyo.
Rantala se reunió con grupos de caza en North Shore como parte de una campaña educativa más amplia que continúa creciendo. Una enseñanza clave, dijo Edlund, es que las ubicuas zapatillas son «probablemente la principal causa» de la propagación de Rock Snot de un arroyo a otro.
El fieltro antideslizante permanece húmedo durante largos períodos de tiempo y es difícil de neutralizar.
«Tenemos que trabajar en la mentalidad de las personas de que esto es realmente importante», dijo Edlund.
Otro desafío para el DNR es alentar a los ciudadanos a informar sobre los hallazgos de Rock Snot a lo largo de la Costa Superior o río arriba en los bosques de la Costa Norte. Rantala y Edlund recomiendan reportar las vistas eddmaps.org/midwest/ o innaturalista.org.
Dolores Redondo es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en brindar información clara y útil sobre los acontecimientos del momento, ofreciendo a los lectores historias relevantes y perspectivas accesibles sobre temas de interés general.