Otro evento de ‘deslizamiento lento’ causa un terremoto en la costa este de Nueva Zelanda

El segundo terremoto «lento» que apareció bajo Nueva Zelanda en cuestión de semanas parece haber provocado un puñado de temblores al norte de Gisborne, incluido un temblor de 4.2.

Los llamados terremotos de deslizamiento lento, un fenómeno que solo se ha observado en las últimas dos décadas, pueden durar de días a años y producir hasta decenas de centímetros de desplazamiento a lo largo de las fallas.

Pero debido a que son demasiado lentos para ser captados por sismógrafos, o sentidos por humanos, solo se pueden registrar usando un equipo GPS especial que mide el movimiento lento de la Tierra.

Se observó que un terremoto que duró más de dos semanas a fines de mayo, frente a la costa de Prangahau, provocó una ola de pequeños terremotos alrededor de Central Hawk Bay.

Ahora, los científicos de GeoNet han informado de un nuevo evento que parecía haber comenzado cerca de Gisborne el 14 de junio, y en realidad causó un movimiento de varios centímetros dentro de los límites de las placas.

La Dra. Laura Wallace, de GNS Science, dijo que una estación GPS construida en Gisborne también registró unos 2 cm de desplazamiento hacia el este.

Ahora se sabe que los eventos de deslizamiento lento son una característica relativamente común de la zona de subducción de Hikurangi, un margen en gran parte marino donde la placa del Pacífico se hunde, o desciende, hacia el oeste debajo de la Isla Norte.

Específicamente, tendía a ocurrir dentro de regiones donde la zona de subducción pasaba de estar «atascada» debajo del sur de la Isla Norte, a un área donde la zona de subducción se «arrastraba» hacia el norte, alrededor de Gisborne y Hook Bay.

Si bien ocurre aproximadamente cada cinco años en Pōrangahau, en la costa de Gisborne, se ha jugado con frecuencia cada uno o dos años.

Pero eventos más grandes como este ocurren cada cuatro o seis años, y el último terremoto lento de tamaño similar se registró durante abril y junio de 2019.

«Aunque estos dos eventos lentos en la costa este están separados por unos pocos cientos de kilómetros, a menudo vemos que tales eventos se agrupan en el tiempo», dijo Wallace.

«Por ejemplo, una serie de eventos de deslizamiento lento como este ocurrieron en 2011 y 2016».

Durante el evento de 2019 cerca de Gisborne, los científicos registraron varios terremotos pequeños a medianos en el área, incluido un terremoto de 5.1 cerca de la península de Mahia.

«Esperamos ver un patrón similar de pequeños terremotos cerca de Gisborne para este evento actual de deslizamiento lento, consistente con lo que se ha observado durante eventos anteriores».

Durante las últimas dos semanas, los científicos han observado un grupo de alrededor de 60 pequeños terremotos al norte de Gisborne, solo por casualidad para cronometrar el evento de deslizamiento lento.

Cinco de ellos tenían más de 3,0 grados, siendo el más grande una magnitud de 4,2 el 16 de junio, que solo 123 personas informaron como «sentido» en GeoNet.

«La mayoría de estos eventos no fueron notables», dijo Wallace.

«Estamos monitoreando estos datos para comprender mejor la posible relación entre el reciente conjunto de terremotos y el evento de deslizamiento lento».

Señaló que los eventos de deslizamiento lento en Nueva Zelanda se asociaron típicamente con un número creciente de pequeños terremotos.

«Hemos identificado un 50 por ciento más de terremotos en la región de Pōrangahau en el último mes de lo que normalmente haríamos».

Actualmente, se ha desplegado un conjunto de instrumentos sísmicos y geodésicos a lo largo de la costa este para capturar datos de eventos de deslizamiento lento.

«La información de estos datos ayudará a los científicos a comprender mejor qué impulsa la actividad de deslizamiento lento y podría ayudar en el monitoreo futuro para predecir grandes terremotos».

La zona de subducción de Hikurangi, que representa uno de los peligros geológicos más grandes de Nueva Zelanda, también fue ideal para estudiar terremotos de deslizamiento lento, porque ocurrieron lo suficientemente poco profundos como para obtener imágenes de alta resolución utilizando técnicas sísmicas.

En Nueva Zelanda, los terremotos lentos tienden a ocurrir en profundidades menores frente a la bahía de Gisborne y la bahía de Hawke, y en niveles más profundos observados frente a las regiones de Manawatu y Kapiti.

En algunos eventos, se observaron grandes áreas de tierra que se movían hacia el este hasta 4 cm en el transcurso de días, semanas o incluso meses.

Debido a que existe una creciente evidencia de que tales movimientos pueden cambiar la presión dentro de la corteza terrestre y, en casos muy raros, desencadenar grandes terremotos, los científicos han estado monitoreando de cerca los terremotos lentos en todo el mundo.

Wallace pensó que resolver el misterio de los eventos de deslizamiento lento nos ayudaría a comprender mejor el potencial de la zona de subducción de Hikurangi para causar grandes terremotos.

Han precedido a algunos de los terremotos más destructivos jamás registrados, incluido el terremoto de 9.1 en Tohoku en 2011, el terremoto de 8.1 en Iquique en Chile en 2014 y el terremoto de 7.2 frente a las costas de México en el mismo año.

El mes pasado, los investigadores informaron cómo el terremoto más lento jamás registrado, que duró 32 años, finalmente condujo al catastrófico terremoto de Sumatra de 1861 en Indonesia.

Sin embargo, debido a su frecuencia regular en Nueva Zelanda, los científicos ahora saben que los eventos son parte del comportamiento normal en nuestra zona de subducción, y solo registrarlos no significa que haya una ruptura importante en el camino.

«Los eventos de deslizamiento lento son un gran recordatorio de que vivimos en el límite de una placa tectónica muy activa aquí en Nueva Zelanda», dijo Wallace.