Henri Álvarez dice que comenzó la minería de carbón a pequeña escala en el estado de Táchira, en el oeste de Venezuela, por «necesidad» debido a la actual crisis económica del país que ha empeorado durante la pandemia de coronavirus.
Sale de su casa temprano en la mañana en una moto para el viaje de 45 minutos hasta la mina Los Barra en Lopatera, cerca de la frontera con Colombia.
El pueblo andino tiene 50 minas de pequeña escala operadas por 22 cooperativas, cada una compuesta por ocho a 10 trabajadores que ganan no más de $120 al mes.
Desde Lobatera, el carbón extraído se transporta a través de rutas clandestinas a través de la frontera con Colombia o el estado vecino de Mérida para su uso principal en la generación de electricidad.
La falta de oxígeno en las profundidades de las minas y la falta de equipos de emergencia hacen que las condiciones de trabajo sean precarias y «estresantes», dice Álvarez.
“Aquí hay muchos herreros y maquinistas, pero no podemos trabajar en esas” profesiones, agrega, citando la crisis económica sin precedentes que sumió a Venezuela en una recesión de ocho años y cuatro años de hiperinflación.
Desnudo, hacha en mano y un casco con una antorcha en la cabeza, Álvarez pronto quedó cubierto de una mezcla de sudor y rayas negras.
Intenta en vano limpiar los restos de carbón con un paño verde.
Sus tres hijos han salido del país, uno a Chile, Colombia y Ecuador.
«Gracias a Dios se han ido», dijo, y agregó que sus únicas opciones en Lopatera eran unirse a él en las minas.
«¿Quién quiere trabajar aquí?»
Unas 500 familias dependen de las minas de Lopatera, que están ubicadas en una zona montañosa a la que solo se puede llegar por caminos de terracería.
Las temperaturas pueden subir en el área, y un pozo minero suele ser el único refugio del sol.
José Alberto Trigo, de 38 años, quien trabajaba en la construcción antes de encontrar trabajo en las minas colombianas debido a la falta de oportunidades laborales, dijo.
– Miedos a la ‘exclusión’ –
En promedio, cada minero de Los Barra puede extraer una tonelada por día, aunque no hay datos confiables sobre la producción total de 50 minas en Lopatera.
“El precio del carbón es bajo y ha bajado con los años, lo que dificulta el trabajo en estos días”, dijo Pablo José Vivas, de 61 años.
Los mineros llevan sus participaciones al gerente de la mina, quien las vende a $50 la tonelada.
Las utilidades se reparten entre los miembros de la cooperativa.
Vivas, quien ha estado en la minería por más de 20 años, toma un pedazo de roca minada y la pone entre sus dedos negros.
La roca brilla a la luz de la llama dándole un tono púrpura, como una piedra preciosa.
Los mineros trabajan en equipos. Uno de ellos tritura las rocas con un hacha, otro llena la carretilla y el tercero la saca de la mina.
Afuera, varios pequeños montones de carbón esperan la llegada de un camión.
El gobernador de Táchira, Freddy Bernal, leal al presidente Nicolás Maduro, espera alentar la inversión extranjera en Lopatera de los aliados de Venezuela, Rusia, China o incluso India.
“Esto generaría muchos empleos y tendría un impacto económico significativo”, dijo, y agregó que garantizaría que las familias que vivieron de la minería durante más de 40 años no queden en la indigencia.
Pero los mineros no están convencidos.
“Terminará la misión central porque llegarán con nuevas tecnologías que no sabemos cómo usar”, dijo Vivas.
«Muchos de nosotros nos quedaremos fuera».
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