Se ha capturado una galaxia condenada ubicada en el corazón del Cúmulo Fornax

Residentes del cúmulo de galaxias Fornax pueblan esta imagen del Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros, ubicado en Chile en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), un programa de NSF NOIRLab. La galaxia irregular que acecha en la esquina inferior izquierda de esta imagen de estudio de energía oscura es NGC 1427A, y su hundimiento en el corazón del Cúmulo Fornax durante millones de años eventualmente alterará la galaxia.

El Cúmulo de Fornax, que, como su nombre indica, se encuentra principalmente en la constelación de Fornax (el Horno), es un grupo relativamente cercano de galaxias, a solo unos 60 millones de años luz de la Tierra. Esto significa que se vislumbra grande en el cielo nocturno, extendiéndose en un área más de 100 veces mayor que la de una luna llena. Con más de 600 galaxias miembros, el Cúmulo Fornax es el segundo cúmulo de galaxias «más rico» (más poblado) dentro de los 100 millones de años luz de nuestra galaxia (después del Cúmulo Virgo, mucho más grande).

Dos galaxias elípticas dominan el centro de esta imagen; aparecen como dos grandes puntos de luz dispersa con núcleos brillantes. Estas galaxias suelen contener estrellas mucho más antiguas que las pintorescas galaxias espirales y tienden a encontrarse en cúmulos de galaxias como el Cúmulo de Fornax. Estas galaxias elípticas, llamadas NGC 1399 y NGC 1404, se encuentran entre los miembros más brillantes del Cúmulo Fornax y se mantienen unidas por la fuerza de la gravedad. Esta reacción elimina el gas de la galaxia elíptica inferior NGC 1404 en esta imagen.

En la esquina inferior izquierda de la imagen está la galaxia irregular NGC 1427A. Este parche de luz desgarrado es un grupo pequeño e irregular de estrellas similar a la Gran Nube de Magallanes. Al igual que NGC 1404, NGC 1427A se dirige hacia el núcleo del cúmulo a una velocidad de 2,2 millones de kilómetros (o 1,3 millones de millas) por hora. Esta intensa carrera hacia la destrucción eventualmente hará que la galaxia se estrelle, su desintegración por interacciones gravitacionales con otras galaxias.

Como ocurre con la mayoría de las observaciones astronómicas, esta imagen muestra no solo el objetivo previsto, sino también un grupo de objetos cerca de casa y a enormes distancias. La imagen está salpicada de objetos superpuestos del interior de nuestra galaxia, la Vía Láctea: estrellas brillantes con picos de difracción. [1]. En el otro extremo, las galaxias distantes proporcionan un fondo colorido para esta imagen: algunas son reconocibles como galaxias espirales, mientras que otras son solo manchas. Aunque parece pequeña en esta imagen, cada galaxia distante contiene miles de millones de estrellas.

Esta imagen fue capturada por la Dark Energy Camera (DECam) de 570MP, una de las cámaras de campo amplio con mejor rendimiento del mundo, como parte de Dark Energy Survey. Financiado por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) y construido y probado en el Fermilab del Departamento de Energía, DECam fue operado por DOE y la National Science Foundation (NSF) entre 2013 y 2019. Entre sus muchos logros, las observaciones de DECam han ayudado a los astrónomos a descubrir casi 300 galaxias enanas previamente desconocidas en el Cúmulo Fornax.

DECam se utiliza actualmente para programas que cubren una amplia gama de ciencias. Al igual que otros instrumentos topográficos, DECam captura imágenes de grandes franjas del cielo nocturno, lo que permite a los astrónomos comprender las estructuras del universo a gran escala. Los levantamientos telescópicos también ayudan a identificar objetos astronómicos interesantes que vale la pena seguir y observar; Los telescopios más potentes pueden estudiar solo una parte del cielo nocturno a la vez, por lo que los astrónomos a menudo usan encuestas para encontrar cosas lo suficientemente interesantes como para observarlas en detalle.

El análisis de datos de Dark Energy Survey cuenta con el apoyo del Departamento de Energía y la NSF, y el Archivo Científico de DECam está coordinado por el Centro Comunitario y de Ciencia de Datos (CSDC) en el NOIRLab de NSF.