Pero investigadores de la provincia china de Shaanxi han desarrollado una técnica pionera que les ha permitido predecir con éxito cada terremoto de magnitud 7,0 o mayor que ha azotado el mundo en los últimos diez años.
Pero, para su consternación, todavía no hay manera de predecir dónde ocurrirán estos terremotos.
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Los investigadores se dieron cuenta por primera vez de que el último terremoto estaba en camino cuando recibieron una alerta de texto sobre lecturas de datos anormales de múltiples sensores el viernes por la mañana.
Luego, el equipo comenzó a discutir dónde podría ocurrir el terremoto, y la tarde antes de que ocurriera, Zhang Maoxing, profesor y decano de la Universidad Xi’an Jiaotong, pensaba: «Necesitamos predecir la ubicación lo antes posible».
En este punto, el equipo ya había calculado que había una alta probabilidad de que ocurriera un terremoto dentro de tres a cinco días después de que se registraran las lecturas de datos anormales.
Zhang dijo que también pudieron predecir que la magnitud del terremoto sería de alrededor de 6,27 basándose en la solidez de los datos observados.
Pero no podían predecir que el terremoto estaba a punto de ocurrir en un condado vecino al suyo. «[We] «No pensé que estaría tan cerca», dijo Zhang.
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Cuatro días antes del terremoto de Gansu, el equipo registró lecturas anormales de ondas gravitacionales en cuatro sitios diferentes de sensores alrededor de Shaanxi.
Liu Huaqiang, profesor de la Universidad Politécnica del Noroeste en Xi’an, dijo que aunque los sensores estaban ubicados en diferentes ciudades, todas las ondas anómalas se registraron aproximadamente al mismo tiempo, lo que indica que se movían a la velocidad de la luz.
Mientras que otras perturbaciones gravitacionales de otras fuentes pueden causar lecturas anormales de datos, las ondas gravitacionales sísmicas viajan a la velocidad de la luz, «por lo que no fue difícil entender si esto fue un precursor del terremoto», dijo Liu.
Al estudiar casi 500 terremotos en los últimos dos años, el equipo ahora puede estimar la magnitud del terremoto y el período de tiempo en el que podría ocurrir, dijo Zhang.
Pero la última pieza del rompecabezas que deben resolver ahora es dónde se producirá el terremoto.
«El único aspecto que no podemos determinar es la ubicación», dijo Liu.
Una idea sobre cómo resolver este problema fue colocar sensores en todo el mundo y utilizar la diferencia en el tiempo que tardan las ondas en alcanzar diferentes gravímetros para ayudar a determinar la ubicación.
Zhang dijo que si el equipo puede comenzar a localizar terremotos tan pronto como vean una lectura anormal de los datos, esperan compartir sus hallazgos para uso global. Pero advirtió que debido a que estas ondas viajan a la velocidad de la luz, la diferencia en el tiempo es actualmente “demasiado pequeña” para hacer tal cálculo.
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Liu dijo que su enfoque ahora es «buscar patrones relacionados con placas tectónicas» para identificar ondas de señal únicas que se originan en ubicaciones específicas.
La Red China de Alerta Temprana de Terremotos pudo enviar alertas de texto dentro de los 30 segundos posteriores al terremoto en las áreas que rodean el epicentro del terremoto de Gansu. Las personas más cercanas recibieron una alerta de texto apenas 12 segundos antes de sentir los efectos del terremoto.
Estos sistemas de alerta temprana proporcionan alertas «cuando realmente comienza el terremoto», dijo Liu. Aquellos que viven más lejos del epicentro -y por lo tanto tienen menos probabilidades de verse afectados- son los que tienen más tiempo para prepararse.
Arturo Pérez-Reverte es colaborador en El Demócrata, donde cubre temas de actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en ofrecer información clara, útil y bien contextualizada, acercando a los lectores noticias, análisis de actualidad y historias relevantes que ayudan a comprender mejor los acontecimientos del entorno.