La nacionalización del litio en Chile destaca la tecnología emergente

SANTIAGO (Reuters) – El plan del presidente chileno, Gabriel Boric, para nacionalizar la enorme industria del litio de su país destaca una cosecha emergente de tecnologías de filtración destinadas a revolucionar la forma en que se produce el metal para los autos eléctricos.

En un discurso nacional, Borek dijo el jueves pasado que una nueva empresa estatal trabajaría para reducir los impactos ambientales de la producción de litio al alejarse de los estanques de evaporación, tradicionalmente utilizados para eliminar el metal de la salmuera, a favor de la extracción directa de litio (DLE). .

Si bien la vecina Bolivia, así como General Motors Co (GM.N), Rio Tinto Ltd (RIO.AX) y otros, han hecho sus propias apuestas por DLE, el movimiento de Boric representa el mayor voto de confianza hasta el momento en el conjunto de tecnologías comercialmente no probadas. Debido a los planes para extenderlo a través de las vastas reservas de litio de Chile, las más grandes del mundo.

“Esta es la mejor oportunidad que tenemos para la transición a una economía sostenible y desarrollada”, dijo Borik, un izquierdista de 37 años que fue elegido a finales de 2021.

Las tecnologías DLE están diseñadas para extraer el metal de las salmueras en el desierto de Atacama en Chile y en otras partes del mundo utilizando filtros, membranas, perlas de cerámica u otros equipos que generalmente se pueden alojar en un pequeño depósito.

Si bien muchas empresas están desarrollando versiones competidoras, la gran promesa de DLE es impulsar la producción mundial de litio con una huella mucho más pequeña que las minas a cielo abierto, estanques de evaporación a menudo del tamaño de varios campos de fútbol e impopulares entre las comunidades locales.

Muchas tecnologías DLE usan mucha agua potable y electricidad. Nadie ha trabajado todavía de forma independiente a escala comercial. Si Chile puede ayudar a que una o más tecnologías DLE tengan éxito, consolidará el papel dominante del país en las industrias mundiales de litio y vehículos eléctricos en las próximas décadas.

«El diablo está en los detalles, pero es una gran oportunidad para la innovación tecnológica para el tratamiento de salmuera, de cualquier manera», dijo Chris Perry, consultor independiente de la industria del litio, sobre el plan de Boric.

SQM (SQMA.SN) y Albemarle Corp (ALB.N), los dos actuales productores de litio en Chile, utilizan estanques de vaporización para producir el metal. Ambos están estudiando DLE, aunque no lo han publicado. Livent Corp. (LTHM.N) utiliza una variedad de tecnología DLE en Argentina junto con estanques de evaporación.

“Ahora que los reguladores han impuesto el problema, solo acelerarán la innovación y la comercialización”, dijo Tig Egan, director ejecutivo de EnergyX, de propiedad privada, que está construyendo una instalación de prueba DLE en el norte de Chile y tiene un proyecto de desarrollo con General Motors.

El objetivo de la industria de Boric y DLE es extraer litio de una salmuera y reinyectar lo que queda bajo tierra, en un proceso de circuito cerrado que no afecta las capas freáticas.

dijo John Borba, quien ayudó a ser pionero en la tecnología DLE en la década de 1970 y ahora es director ejecutivo de International Battery Metals Ltd (IBAT.CD), que construye plantas DLE portátiles.

Lake Resources NL (LKE.AX), Vulcan Energy Resources Ltd (VUL.AX), Renault SA y (RENA.PA) Stellantis NV (STLAM.MI) también apoyan proyectos DLE.

Lake Resources está trabajando con Lilac Solutions, respaldada por Bill Gates, para implementar la tecnología DLE de Lilac en Argentina. El gerente general de Lilac, Dave Snydacker, dijo que también planea instalar una instalación de prueba DLE en Chile en las próximas semanas.

“DLE es una excelente manera de expandir la producción en Chile de una manera escalable y respetuosa con el medio ambiente”, dijo Snyder.

Varios vendedores en corto de alto perfil han alegado en los últimos años que las tecnologías DLE de Lilac y Standard Lithium Ltd (SLI.V) no funcionan, acusaciones que las empresas han negado con vehemencia.

En Chile, las empresas de DLE ven una oportunidad comercial a pesar de los planes de nacionalización, ya que se espera que la nueva empresa estatal de litio de Boric necesite apoyo técnico.

“Nacionalización o no, necesitarán la tecnología”, dijo Amanda Sanregret de la firma privada Summit Nanotech Corp, que a principios de este mes abrió una oficina en Santiago y una instalación de prueba DLE.

Información de Ernst Scheider; edición de Richard Chang

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