‘No vamos a ninguna parte’: cómo los barcos pesqueros en Panamá pusieron de rodillas a First Quantum

CIUDAD DE PANAMÁ/TORONTO (Reuters) – Hace más de un mes, un grupo de 16 barcos pesqueros bloquearon un importante puerto en Panamá, asfixiando el carbón y los suministros esenciales con destino al gigante First Quantum Minerals (FM.TO). mina de cobre allí, lo que eventualmente la obligó a cesar sus operaciones en la mayor fuente de ingresos de la compañía.

La flota pesquera ha brindado una nueva tanda de apoyo naval a miles de panameños que han estado marchando diariamente para exigir la cancelación del contrato de la minera canadiense, argumentando que su presencia viola la soberanía de Panamá y amenaza su medio ambiente.

Los pescadores están enojados por la apropiación de recursos, tierra y agua por parte de la empresa y están preocupados por las consecuencias medioambientales de la mina. La Panama Bridge Company dijo que estaba comprometida a plantar más bosques nuevos de los afectados por su mina.

La Corte Suprema de Panamá declaró el martes inconstitucional el contrato de First Quantum y su presidente anunció un cierre ordenado de la mina, pero las vigilias en tierra y mar continuarán y los manifestantes insisten en que las autoridades tomen medidas concretas para cerrar el sitio.

«No vamos a ninguna parte», dijo el martes a Reuters Sabino Ayreza, un representante de los pescadores que protestaban, desde su barco.

Un cierre completo de la mina, que representa alrededor del 1% de la producción mundial de cobre y el 5% del producto interno bruto de Panamá, señalaría una victoria de David contra Goliat para los manifestantes panameños.

Su movimiento popular, casi inaudito en un Panamá favorable a los negocios, eliminó 11 mil millones de dólares canadienses (7,4 mil millones de dólares) del valor de mercado de First Quantum e hizo subir los precios mundiales del cobre debido a preocupaciones sobre el suministro. El cobre es un metal importante en la electricidad a medida que el mundo avanza para reducir la dependencia de los combustibles fósiles.

La victoria de los manifestantes en Panamá es un símbolo de la enorme y a veces inesperada influencia que las comunidades locales tienen sobre las empresas mineras de todo el mundo. En Portugal, por ejemplo, el mayor productor de litio de Europa, algunos activistas locales están decididos a detener el desarrollo minero. Los grupos de las Primeras Naciones en Canadá también han mostrado una feroz oposición a la minería en sus tierras.

Quienes esperan detener las operaciones mineras ya han visto falsos amaneceres antes. La Corte Suprema de Panamá anuló el contrato anterior de First Quantum en 2017, pero a la empresa se le permitió explotar mientras se aprobaba un nuevo contrato. Por eso los manifestantes esta vez no corren ningún riesgo.

«Si esto dura un año, nos quedamos un año y no hay fecha límite», dijo Ayarza.

Copper Panama representó alrededor del 46% de los ingresos totales de First Quantum en el tercer trimestre, según datos de la empresa. Una persona familiarizada con los acontecimientos de la mina, que pidió permanecer en el anonimato, dijo que la compañía estaba «razonablemente segura» la semana pasada de que los barcos que transportaban suministros llegarían pronto al puerto, pero no habían logrado sortear el bloqueo de los pescadores.

First Quantum dijo que respetaría el fallo judicial y anunció el martes que la mina había detenido la producción comercial debido a los cierres.

El excedente está amenazado

El informe de Scotiabank espera que la producción de cobre en el Puente de Panamá en 2024 represente alrededor del 1,6% del suministro global, y advierte que un cierre indefinido aumenta el riesgo de que First Quantum incumpla en el tercer trimestre de 2024, y amenaza su liquidez a principios de 2025.

First Quantum no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre una pregunta sobre el posible incumplimiento.

Combinado con la disminución de los suministros de Perú, el segundo mayor productor de cobre del mundo después de Chile, el cierre de Panamá amenaza con borrar lo que se consideraba un excedente global en 2024, según Macquarie.

En Chile, las previsiones para el cobre para 2023 aumentaron del 5,9% de crecimiento en mayo al 1% en julio, ya que la minera estatal Codelco, el mayor productor del mundo, recortó la producción en medio de dificultades operativas, aunque se espera que se recupere en 2024.

Los cazadores furtivos han intensificado el movimiento, bloqueando carreteras, provocando pérdidas diarias de más de 90 millones de dólares a las empresas, según los expertos, y escasez de alimentos en todo el país. En una ocasión, los manifestantes también arrojaron piedras contra un autobús que transportaba trabajadores a la mina, hiriendo a ocho trabajadores.

El fallo judicial deja tres resultados posibles: Panamá podría cerrar la mina indefinidamente, nacionalizarla o aceptar resolver sus disputas en un arbitraje internacional negociando un contrato constitucionalmente válido con First Quantum junto con un nuevo socio de empresa conjunta.

«Creemos que es hora de que el Departamento de Estado considere traer un socio minero importante para compartir los riesgos futuros de operar en Panamá», dijo Scotiabank en una nota el martes.

Sin embargo, los manifestantes están presionando agresivamente para que se prohíba todo tipo de minería a pesar de las advertencias sobre las consecuencias económicas.

Los pescadores que protestaban publicaron los datos de sus cuentas bancarias en las redes sociales para que la gente donara alimentos y combustible. Ayarza no dio detalles de la cantidad que recibieron, pero dijo que confiaba en que podrán sobrevivir al gigante minero.

«Conocemos nuestro mar», dijo Ayarza. «Conocemos la zona donde hacemos la guerra». «Usamos cuerdas para obligarlos a retirarse y los amenazamos hasta que tengan que regresar».

($1 = 1,3579 dólares canadienses)

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