A la sombra de un enorme glaciar patagónico, los paleontólogos han encontrado un raro fósil: un antiguo reptil marino que murió durante el embarazo. Esta criatura parecida a un delfín, llamada ictiosaurio, es la primera de su tipo descubierta en Chile, recuperada de un sitio de perforación cerca del glaciar Tyndale en un campo glaciar del sur de la Patagonia.
«Este sitio es realmente único, porque registra un período de tiempo en la historia de la Tierra en el que no tenemos un registro fósil muy bueno de reptiles marinos», Erin Maxwell, especialista en ictiosaurios y curadora de reptiles marinos en el Museo Estatal de Historia Natural. en Stuttgart, Alemania, que ayudó a excavar el fósil, dijo para Live Science.
Los ictiosaurios (que se traducen como «peces lagarto») dominaron los mares a principios del período Triásico, hace unos 251 millones de años, y vivieron junto con los dinosaurios hasta hace unos 95 millones de años, según Universidad de California, Berkeley. Estos enormes reptiles marinos se alimentaban principalmente de parientes antiguos del calamar de caparazón duro, así como de algunas especies de peces e ictiosaurios más pequeños. Él La especie más pequeña de ictiosaurios. Creció hasta medir 0,4 m (1,3 pies) de largo, mientras que el más grande alcanzó casi 21 m (69 pies) desde el hocico hasta la cola, según National Geographic.
El ictiosaurio Tyndall medía 4 m (13 pies) de largo, un espécimen de tamaño mediano que data de hace entre 129 y 139 millones de años, en la primera parte del período Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años).
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Este fósil llamó la atención de Maxwell cuando fue descubierto por primera vez en 2009 por la paleontóloga Judith Pardo Pérez, quien se unió al grupo de investigación de Maxwell en Stuttgart poco después de que se descubriera el fósil. Pardo Pérez, ahora investigadora del Centro de Investigación GAIA en la Antártida de la Universidad de Magallanes (UMAG) en Punta Arenas, Chile, y sus colegas que encontraron el espécimen de ictiosaurio al que llamaron «Fiona» en honor al personaje de la actriz Cameron Diaz Al Ghoul en la película «Shrek» (Dreamworks, 2001), porque la capa de óxido conservante del fósil lo hizo verde, como su homónimo necrófago.
Pero los científicos tardaron 13 años en finalmente excavar y estudiar los restos de Fiona, lo que, según Maxwell, no es raro.
«A menudo hay una brecha muy grande entre el descubrimiento de un fósil y el estudio de un fósil», explicó Maxwell. En este caso, el retraso se debió en parte al sitio: el glaciar Tyndale es muy remoto, por lo que todos los fósiles del sitio, incluidos otros 23 ictiosaurios descubiertos junto con Fiona, tuvieron que ser cuidadosamente transportados en helicóptero después de la excavación. Desafortunadamente, muchos fósiles se han quedado atrás. «Tenemos cerca de un centenar de ictiosaurios en los depósitos fósiles del glaciar Tyndale y muchos de ellos, lamentablemente, nunca serán excavados, por la inaccesibilidad, por estar en zonas de peligro (borde del acantilado) y por falta de fondos», dijo Pardo Pérez en declaración.
Los especímenes como Fiona, que se fosilizó durante el embarazo, son particularmente útiles para los paleontólogos porque ofrecen una visión de las múltiples etapas del ciclo de vida de la especie. «Podemos decir, por ejemplo, cuántos fetos podría tener esta especie y qué tamaño tenían al nacer», dijo Maxwell. Agregó que el primer fósil conocido de ictiosaurio preñado, descubierto en 1749 y descrito científicamente en 1842, confirmó que los ictiosaurios producen crías vivas en lugar de poner huevos como lo hacen la mayoría de los reptiles modernos.
Maxwell espera que el descubrimiento ayude a despertar el entusiasmo por la paleontología de América del Sur, que históricamente se ha descuidado en favor de los sitios de América del Norte, Rusia, China y Europa Occidental. «Realmente solo tenemos una imagen de lo que está sucediendo en el hemisferio de la era Mesozoica [252 million to 66 million years ago]Ella dijo. «Entonces, estos descubrimientos son muy, muy importantes para ayudar a proporcionar una perspectiva global a nuestra comprensión de los océanos del Cretácico».
Publicado originalmente en Live Science.
Lucía Etxebarria es colaboradora en El Demócrata, donde cubre temas de actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se dedica a ofrecer información clara y útil sobre los acontecimientos más recientes, acercando a los lectores historias relevantes, tendencias y desarrollos que influyen en la sociedad y la vida cotidiana.