Santa Barbara Boulevard en Pasadena es solo una calle para la mayoría de las personas. Pero pregúntele a cualquier astrónomo del mundo e instantáneamente lo reconocerán como los Observatorios Carnegie, el lugar de nacimiento de la astronomía moderna y el descubrimiento del universo.
Aquellos que están más familiarizados con Caltech o el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA tienen que agradecer al Observatorio Carnegie-Hill, uno de los tres miembros fundadores de Caltech.
«Somos el epicentro de la investigación astronómica en el mundo. En Pasadena se están realizando más investigaciones astronómicas que en cualquier otro lugar. En 2015, el alcalde y los funcionarios locales nombraron a Pasadena como la «Ciudad de la Astronomía».
La organización científica más antigua de Pasadena fue iniciada en 1904 por George Ellery Hill con el apoyo de la Carnegie Institution for Science de Andrew Carnegie. Hale, un astrónomo de la Universidad de Chicago, se sintió atraído por el sur de California debido a sus cielos despejados y su clima mediterráneo, lo que lo hace ideal para observar las estrellas.
Pronto, en las montañas que dominan Pasadena, Hale comenzó la construcción del Observatorio Mount Wilson, equipado con dos de los telescopios más grandes del mundo en ese momento.
“Toda nuestra comprensión moderna de la astronomía sucedió a través de esos telescopios”, dijo el Dr. John Mulchay, vicepresidente científico de la Carnegie Institution for Science y director y presidente Crawford H. Greenwalt de los Observatorios Carnegie.
De hecho, hace cien años, el universo se consideraba pequeño y los astrónomos pensaban que nuestra galaxia estaba sola en el espacio. En 1923, Edwin Hubble hizo dos de los descubrimientos astronómicos más importantes en los 400 años transcurridos desde que Nicolás Copérnico formuló un modelo del universo que colocaba al sol en el centro en lugar de a la Tierra, y Galileo Galilei, pionero en el uso del telescopio. Para observar el cielo nocturno.
Antes del telescopio Hubble, la mayoría de la gente pensaba que el universo era una sola colección de estrellas, lo que ahora llamamos la Vía Láctea. Mientras observaba a Andrómeda, un parche brumoso en el cielo nocturno, el Hubble notó una estrella periódica más tenue y más brillante llamada Cefeidas. Esta estrella le permitió calcular la distancia entre la Tierra y Andrómeda, lo que lo llevó al sorprendente descubrimiento de que Andrómeda, que se creía que estaba en nuestra galaxia, estaba muy lejos.
Hubble descubrió que, de hecho, hay otras galaxias que exploran activamente el universo. No solo eso, Hubble también descubrió que el universo se está expandiendo, lo que significa que debe haber tenido un comienzo, que fue una parte importante de la teoría del Big Bang.
«Toda la astronomía moderna se basa en estos dos resultados», dijo Molshai. Antes de este descubrimiento, incluso Einstein asumió que el universo era estático, una teoría a la que más tarde se referiría como su «mayor error». A medida que el universo continúa expandiéndose, los astrónomos ahora creen que hay alrededor de dos billones de galaxias en el universo que abarcan más de 90 mil millones de años luz.
En la primera mitad del siglo XX, los astrónomos de los Observatorios Carnegie recolectaron datos casi exclusivamente del Monte Wilson. Pero a medida que Los Ángeles creció, también lo hizo la contaminación lumínica, oscureciendo las estrellas e imposibilitando la astronomía del cielo profundo. Mulchaey explicó que cuando se mira el cielo nocturno en Pasadena, se pueden ver 50 estrellas en lugar de las miles que se veían antes.
En la década de 1960, los Observatorios Carnegie compraron 82 millas cuadradas en el desierto de Atacama de Chile, que ahora alberga el Observatorio Las Campanas, que incluye el Telescopio Swoop, el Telescopio Du Pont y el Telescopio Magallanes, dos telescopios idénticos que se reflejan en un espejo. El aire seco del desierto y el cielo negro como la tinta son los requisitos previos para la visión.
Si bien la mayoría de los datos se recopilan de telescopios en Chile y en el espacio, como los telescopios Hubble y James Webb, el campus de Pasadena es donde se procesan los números y los descubrimientos. El campus también cuenta con un taller mecánico en el sitio, donde ingenieros, astrónomos y otros expertos construyen hardware para telescopios en Chile; Hill Library, una biblioteca histórica con una gran colección de física y astronomía relacionadas que se utiliza para respaldar futuras investigaciones; y Plate Vault, la segunda colección astronómica de vidrio plano más grande del país, que presenta más de 200,000 negativos de vidrio plano, con paneles solares, espectros e imágenes directas de objetos.
Junto con una serie de otras instituciones y universidades, los Observatorios Carnegie están trabajando actualmente en el Telescopio Magallanes Gigante de 80 pies en Chile. Cuando se complete alrededor de 2030, será 200 veces más potente que cualquier telescopio terrestre existente.
El Telescopio Gigante de Magallanes sigue las preguntas planteadas por quienes miran los cielos desde los albores de la humanidad: ¿Quiénes somos y estamos solos? El telescopio buscará signos de vida en planetas similares a la Tierra e investigará los misterios de los agujeros negros, la materia oscura y el origen del universo.
«Soy muy optimista de que veremos evidencia de vida con este telescopio en la próxima década o dos; no está muy lejos. Es muy emocionante», predijo Molshai.
Los miembros de la comunidad están invitados a la serie de conferencias de los Observatorios Carnegie que se lleva a cabo en Rothenberg Hall en la Biblioteca Huntington, Museo de Arte y Jardines Botánicos para obtener más información sobre los Observatorios Carnegie y la investigación realizada en la calle Santa Bárbara. Las dos últimas conferencias de la serie «Un siglo de mediciones de distancia» y «Física de la materia oscura en el cielo» se llevarán a cabo el lunes 8 y el lunes 22 de mayo, respectivamente.
Observatorios Carnegie
813 Santa Bárbara Street, Pasadena
626-577-1122, carnegiescience.edu
Serie de conferencias de los observatorios Carnegie
cuando: Lunes 8 y lunes 22 de mayo de 7 a 8:30 p. m.
dónde: Huntington, 1151 Oxford Road, San Marino
cuesta: gratis
información: Huntington.org
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