El gobierno de Chile coló un regalo de Año Nuevo de último minuto para la próxima generación de propietarios de vehículos eléctricos en todo el mundo: una asociación público-privada para extender la vida útil de la cuenca de litio más barata del mundo en 30 años.
Serían las salinas de Atacama en el desierto altoandino, donde la minera local Sociedad Química y Minera y la estadounidense Albemarle producen una cuarta parte del suministro mundial del mineral esencial para las baterías de vehículos eléctricos. Oferta de SQM vence en 2030. Ahora pasará al año 2060, cuando la compañía entre en una empresa conjunta 50-50 con el gigante estatal del cobre Codelco.
El acuerdo marca un cambio pragmático para el ex activista estudiantil Gabriel Boric, de 37 años, quien se convertirá en presidente de Chile en 2022, prometiendo reformas progresistas radicales. Hace causa común con el accionista dominante de SQM, Julio Ponce Lero, yerno del fallecido dictador Augusto Pinochet, quien fue multado hace 10 años en un escándalo de manejo de acciones. «Para el gobierno, Ponce es considerado una especie de diablo», dice Juan Carlos Guajardo, fundador de la consultora Blessmining en Santiago.
Chile necesitará mucho más compromiso para cumplir su mandato sobre el litio. El país de 20 millones de habitantes se asienta sobre las reservas probadas más grandes del mundo. Pero debido a su importancia para la energía nuclear, la investigación ha sido restringida por la legislación de la era Pinochet que designa al litio como un metal estratégico. Las iniciativas para eliminar esa ley se han visto obstaculizadas por divisiones entre estatistas y partidarios del libre mercado en el Congreso, dice Francisco Acuña, consultor de CRU, especialista en materias primas con sede en Santiago. «Hay un punto muerto político en torno al litio», afirma.
Australia ha superado ahora a Chile en producción estratégica de metales. La vecina Argentina debería superarlo para 2028, reduciendo la participación de mercado global de Chile al 15%, proyecta CRU.
Aún está sin resolver el Tratado de Atacama, que todavía se encuentra en la fase de Memorando de Entendimiento o MOU. El método de extracción actual allí (bombear salmuera de litio a la superficie y luego dejar que el líquido se evapore durante unos meses) podría agotar los recursos hídricos en los próximos 35 años. La explotación sostenible depende de avances aún no probados, como la reinyección de salmuera o la «extracción directa» de metal de depósitos subterráneos. «En el MoU hay directrices sobre ‘avanzar hacia nuevas tecnologías’, pero son muy vagas», afirma Aguna.
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La concesión de Albemarle, en otro tramo de Atacama, se extiende hasta 2043. Por lo tanto, no es una preocupación principal por ahora. SQM y Codelco reunirán recursos en un depósito greenfield llamado Maricunga. En el mejor de los casos, faltan años para la producción.
Las perspectivas del litio en Argentina se benefician de la estructura federal del país, que ha dado a los gobernadores favorables a la minería en dos provincias del norte mano libre para fomentar la inversión. Un obstáculo, señala Acuña, es la cuestión de los controles cambiarios de los gobiernos nacionales, que impiden a los inversores extranjeros repatriar ganancias. Es posible que el ahora electo presidente proempresarial, Javier Milei, no tenga la influencia política para resolver el problema. «Tomará un tiempo ver si Miley puede cambiar de rumbo», dice Acuña.
El consultor Guajardo, por su parte, abre oficina en Melbourne. «Australia parece estar haciendo lo correcto en el actual auge minero, mientras que los países latinoamericanos están pasando apuros», afirma.
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Sin embargo, la ventaja de costos de Chile podría volverse cada vez más importante a medida que madure el mercado del litio. Los precios cayeron un 80% el año pasado hasta situarse por debajo de los 10.000 dólares la tonelada. Guajardo prevé que se establecerán entre 20.000 y 25.000 dólares durante la próxima década. «El litio no es un mineral escaso, claramente comienza por el lado de la oferta», afirma.
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Carmen Laforet es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Su enfoque está en ofrecer información clara, útil y accesible, ayudando a los lectores a mantenerse informados sobre los acontecimientos actuales y las historias más relevantes.