Los astrónomos han observado el destello de luz más brillante jamás visto, de un evento que ocurrió a 2.400 millones de años luz de la Tierra y probablemente fue causado por la formación de un agujero negro.
Un estallido de rayos gamma, la forma más intensa de radiación electromagnética, fue detectado por primera vez por telescopios en órbita el domingo, y científicos de todo el mundo siguen monitoreando su brillo posterior.
Se cree que los estallidos de rayos gamma que duran cientos de segundos, como sucedió en este, son causados por la extinción de estrellas masivas treinta veces más grandes que nuestro sol, dijo a la AFP el astrofísico Brendan O’Connor.
La estrella explota en una supernova, colapsa en un agujero negro y luego el material se forma en un disco alrededor del agujero negro, cae dentro y estalla en un chorro de energía que viaja al 99,99% de la velocidad de la luz.
El destello liberó fotones que transportaban 18 TeV de energía (eso es 18 con 12 ceros detrás) y afectó las comunicaciones de radio de onda larga en la ionosfera de la Tierra.
«Realmente es un récord, tanto en la cantidad de fotones como en la energía de los fotones que nos llegan», dijo O’Connor, quien usó instrumentos infrarrojos en el telescopio Gemini Sur en Chile para tomar nuevas observaciones el viernes temprano.
«Algo tan brillante, que está a la vuelta de la esquina, es realmente un evento único en un siglo», agregó.
«Los estallidos de rayos gamma generalmente liberan la misma cantidad de energía que nuestro Sol a lo largo de su vida en unos pocos segundos, y este evento es el estallido de rayos gamma más brillante».
El estallido de rayos gamma, conocido como GRB 221009A, fue observado por primera vez por telescopios, incluido el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA, el Observatorio Neil Gehrells Swift y la nave espacial Wind el domingo por la mañana, hora del este.
Una película de 1.900 millones de años
Se originó en la dirección de la constelación de Sagitta y viajó aproximadamente 1.900 millones de años para llegar a la Tierra, menos que la distancia actual hasta su punto de partida, porque el universo se está expandiendo.
Observar el evento ahora es como ver una grabación de esos eventos de 1.900 millones de años que se desarrolla frente a nosotros, lo que brinda a los astrónomos una rara oportunidad de formar nuevos conocimientos sobre cosas como la formación de agujeros negros.
«Eso es lo que hace que este tipo de ciencia sea tan adictivo: obtienes un subidón de adrenalina cuando suceden estas cosas», dijo O’Connor, afiliado a la Universidad de Maryland y la Universidad George Washington.
Agregó que aunque la explosión inicial podría haber sido visible para los afortunados astrónomos, se había desvanecido de su vista.
Durante las próximas semanas, él y otros continuarán monitoreando las firmas de supernova en longitudes de onda ópticas e infrarrojas, para confirmar que su hipótesis sobre los orígenes del destello es correcta y que el evento es consistente con la física conocida.
También se espera que las explosiones de supernovas sean responsables de la producción de elementos pesados, como oro, platino y uranio, y los astrónomos también buscarán sus firmas.
Los astrofísicos han escrito en el pasado que la fuerza pura de los estallidos de rayos gamma puede causar eventos de nivel de extinción aquí en la Tierra.
Pero O’Connor señaló que debido a que las ráfagas de energía están muy concentradas y es poco probable que aparezcan en nuestra galaxia, este escenario no es algo por lo que debamos preocuparnos demasiado.
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