Rothschild & Co. ha comenzado formalmente a evaluar candidatos para asociarse con la minera estatal chilena Codelco en un nuevo gran proyecto de litio programado para comenzar a producir en 2030, según documentos vistos por Reuters el jueves.
Un documento de cuatro páginas “Inversiones destacadas” de Codelco y Rothschild, fechado en junio de 2024, y un memorando adjunto, revelan nuevos detalles sobre los planes de Codelco para el sitio, ahora denominado “Proyecto Paloma”.
Codelco pretende comenzar la construcción a principios de 2027 y lanzar la producción a principios de 2030. La primera fase implicará producir 20.000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (LCE) por año a través de estanques de evaporación con un costo de capital inicial de 1.200 millones de dólares.
La segunda fase tiene como objetivo producir 30.000 toneladas métricas de LCE anualmente mediante extracción directa de litio (DLE), con un costo de capital inicial de $1.1 mil millones.
Se está evaluando el uso potencial de DLE, que aún no ha operado a escala comercial, para 2033, según el documento.
Codelco había dicho previamente que había designado a Rothschild para liderar la búsqueda de un socio, y que esperaba completar el proceso para el primer trimestre del próximo año, pero no reveló si los esfuerzos habían comenzado oficialmente, o cómo el banco buscaría interés en el proyecto.
«Rothschild & Co. actualmente está calificando a los participantes del proceso e invitando a ciertas partes a revisar la información contenida en este documento», afirma el documento de inversión.
También describe el proyecto como “una oportunidad única de asociarse con Codelco en el desarrollo del próximo proyecto global de litio en Chile”.
Chile es el segundo mayor productor de litio del mundo, y SQM y Albemarle producen el metal para baterías necesario para los automóviles eléctricos.
El gobierno ha encomendado a Codelco que lidere los esfuerzos para impulsar su papel en la producción de litio, y logró un hito importante la semana pasada cuando el gigante del cobre anunció planes finales para asociarse con SQM en el Salar de Atacama de 2025 a 2060.
El proyecto Maricunga representa un nuevo desafío importante ya que Codelco emprende la producción de litio casi desde cero.
Aunque el presidente chileno, Gabriel Boric, anunció el año pasado que ordenaría el uso de la tecnología DLE, los planes de Codelco de construir estanques de evaporación tradicionales en Maricunga durante una década indican que la tecnología aún está muy por detrás de las expectativas de producción establecidas por Boric y los líderes de la industria.
En una conferencia de prensa el jueves por la noche para discutir los planes de asociación de SQM, el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, dijo que entre 30 y 40 empresas habían mostrado interés en el proyecto Maricunga, incluidas empresas internacionales.
Codelco busca un socio con respaldo financiero, experiencia en asociaciones y conocimiento del litio, pero no especificaría criterios específicos, afirmó.
«Diseñamos un sistema de selección para que fuera extraordinariamente abierto y flexible», dijo. Y añadió: «Vamos a poner todos los elementos en una ecuación y dejaremos que las partes interesadas presenten propuestas».
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