De los muchos recuerdos que tiene Chuck Aoki de sus experiencias como jugador de rugby en silla de ruedas en los Juegos Paralímpicos, dijo que uno se destaca.
En los momentos previos al primer juego de los Juegos Paralímpicos de Verano de Londres 2012, Aoki y sus compañeros de equipo se alinearon en el túnel de un estadio, esperando para salir al campo de rugby. En el muy esperado partido entre Gran Bretaña y Estados Unidos, la energía llenó el aire mientras la gente abarrotaba las gradas.
Los vítores de la multitud fueron tan intensos que las paredes del túnel temblaron y vibraron. Cuando los equipos salieron al campo para recibir una ovación de pie, Aoki dijo que ni siquiera podía escucharse a sí mismo pensar.
«Es el tipo de cosas que solo puedes experimentar tantas veces en tu vida, y sentirlo esa noche, ese día fue increíble», dijo Aoki, un navegador de acceso comunitario con el programa Adaptive Sports & Fitness de UM. “Es algo que permanecerá conmigo durante mucho, mucho tiempo como un tipo especial de sentimiento que me perseguirá durante mucho tiempo”.
Aoki conoció el rugby en silla de ruedas cuando era adolescente.
Nacido con la condición genética neuropatía sensorial autonómica tipo II, que resulta en una pérdida de sensibilidad debajo de las rodillas y los codos, Aoki ha usado una silla de ruedas la mayor parte de su vida. Al crecer en Minneapolis, le encantaba estar activo y jugaba baloncesto en silla de ruedas desde una edad temprana.
En 2005, el documental «Murderball» sobre el rugby en silla de ruedas, nominado al Oscar, inspiró al adolescente Oakey a probar este deporte.
«Me presenté[en el primer ensayo]y salté sobre una silla y me aplastaron y golpearon durante aproximadamente una hora y media, dos horas. Me enamoré por completo», dijo Oki.
Para Aoki, una de las mejores partes de su experiencia en el rugby en silla de ruedas fue la comunidad. Dijo que jugar junto a personas con discapacidades y comunicarse con ellas es gratificante.
«Creo que a veces las personas con discapacidades pueden ser tratadas con una especie de guante infantil», dijo Oakey. “Puede ser muy conmovedor encontrar personas que estén pasando por los mismos desafíos que tú para ayudarte a encontrar nuevas estrategias a través de ellos y ayudarte, empatizar con los días malos y celebrar las victorias, pero también empujarte de una manera que otras personas en tu vida probablemente no puedas.”
Ahora, con 15 años de experiencia en su haber, Aoki es considerado uno de los mejores jugadores de rugby en silla de ruedas del mundo. Juega para el Equipo Nacional de Rugby en Silla de Ruedas de EE. UU. y ha competido en tres Juegos Paralímpicos.
Aoki entrena regularmente durante todo el año en Ann Arbor, donde vive con su esposa, una estudiante de posgrado en la Universidad M. Si bien disfruta del entrenamiento individual, Aoki dijo que está ansioso por viajar para los partidos y la oportunidad de jugar con un equipo.
Incluso después de jugar en miles de partidos, Aoki todavía se encuentra en problemas antes de cada partido. Este sentimiento de anticipación agrega una dimensión de emoción y diversión al deporte, dijo Oakey.
«Es una emoción nerviosa, que es realmente agradable. No es algo que sientas en tu vida cotidiana, así que sentirlo antes de competir es muy especial, y ahora lo amo y lo acepto», dijo Aoki.
Aoki ha competido en los últimos tres Juegos Paralímpicos, en Londres, Río de Janeiro y Tokio, y se está entrenando para los Juegos de 2024 en París. Los Juegos de Londres le valieron una medalla de bronce y se llevó la plata de los Juegos de Río y Tokio. Aoki dijo que si bien espera obtener el oro en París, considera que jugar en el torneo es su propio premio.
«Siempre es un placer usar una camiseta del equipo de EE. UU. y salir y competir en un escenario mundial. Es un privilegio increíble que nunca pensé que tendría», dijo Aoki.
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Los Juegos de Tokio se celebraron en 2021 debido a la pandemia de COVID-19. En el período previo a los Juegos, Aoki fue votado por sus compañeros Paralímpicos para servir como el abanderado para guiar a los atletas estadounidenses a través de la ceremonia de apertura. Millones de personas en todo el mundo sintonizaron para ver a Oakey ondear la bandera estadounidense en la procesión junto a la nadadora paralímpica Melissa Stockwell.
“Fue realmente especial liderar toda la delegación y ser elegido por mis compañeros atletas y todos los grandes líderes”, dijo Aoki. «Ser el que nos condujo afuera fue un sentimiento realmente especial que nunca olvidaré».
El próximo noviembre, Aoki viajará a Santiago, Chile, para los Clasificatorios Paralímpicos de París. Dijo que está emocionado de comenzar a jugar con el equipo, que incluirá muchos jugadores jóvenes.
“Para mí ahora, siendo un atleta veterano, ver a jugadores jóvenes entrar y experimentarlos por primera vez es realmente especial, especialmente cuando creces con una discapacidad y de repente estás en este escenario mundial donde tu discapacidad no es algo para ser avergonzado o nervioso, pero en realidad está siendo celebrado».
Almudena Grandes es colaboradora en El Demócrata, donde cubre temas de actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en ofrecer información clara, precisa y relevante, ayudando a los lectores a comprender mejor los acontecimientos actuales y las historias que tienen impacto en la sociedad y la vida diaria.