El programa de deportes de montaña en Western

Miembros de nuestro equipo de trail running en Palisades Tahoe hace unas semanas para la carrera Broken Arrow.

Cuando Jack Pressley estaba tratando de decidir a qué universidad asistir, se encontró con un video de YouTube sobre el equipo de corredores de la Universidad de Western Colorado. Luego, miró el programa de deportes de montaña de Western y se enganchó.

Breezley se unió a los equipos de carrera y montañismo (también conocido como skimo) cuando llegó a Western. Posteriormente participó en algunas de las competiciones deportivas internacionales más importantes, viajando a la Columbia Británica, Austria y España de la mano de Mountain Sports. Como miembro del American Skimo Team, también tuvo la oportunidad de competir en los Campeonatos del Mundo. Todas estas carreras lo pusieron en un camino que podría conducirlo a una carrera como atleta profesional después de graduarse.

«Nunca esperé estar tan cerca del frente de la manada, solo lo hacía por diversión», dijo Bresley. «Luego vine aquí y tuve esta capacitación estructurada y realmente comencé a sobresalir. Mi perspectiva cambió a donde pensé que podría haber posibilidades en el futuro en las que podría hacer de esto una carrera».

Nada de esto hubiera sido posible sin el relativamente joven programa Western Mountain Sports, uno que ha continuado prosperando desde su inicio hace casi 10 años. Además de trail running y Skimo, los deportes de montaña incluyen escalada, ciclismo de montaña, esquí de estilo libre, snowboard y equipos de carreras de esquí alpino y nórdico.

Aunque los equipos de deportes de montaña no encajan del todo en los deportes de club tradicionales o en los paraguas del atletismo de la NCAA, a menudo brindan a sus estudiantes atletas la oportunidad de su vida. Al mismo tiempo, su popularidad benefició no solo a los estudiantes, sino también a Occidente. Mountain Sports mejoró el reclutamiento y la retención de estudiantes. Muchos estudiantes se sienten atraídos por Gunnison Valley por la oportunidad de convertirse en los mejores atletas de montaña.

“Me enorgullezco mucho del programa y soy un fuerte defensor de él”, dijo Gary Pearson, decano de Western Students. “Realmente creo en él porque no solo veo lo que hace por nuestra universidad, sino también por nuestros estudiantes”.

En promedio, aproximadamente el 28 % de los estudiantes solicitantes, personas que han pagado una matrícula no reembolsable, han expresado interés en los equipos de deportes de montaña de Western en algún momento del proceso de solicitud. Una vez inscritos, estos estudiantes-atletas superan a otros estudiantes con GPA altos.

El éxito de Mountain Sports ha atraído la atención de la Asociación de Turismo y Prosperidad (TAPP), la organización encargada de promover el turismo en Gunnison Valley. Los líderes de TAPP vieron el programa no solo como una atracción única para Occidente, sino para la región en su conjunto.

En los últimos dos años, el programa, que anteriormente generaba la mayor parte de sus contrataciones a través del boca a boca, ha recibido un gran impulso. Este año marca el apoyo más significativo de TAPP al Oeste, con un enfoque en los programas de ingeniería industrial al aire libre y los Laboratorios Blister de la universidad en la Escuela Rady, así como en Deportes de Montaña. El año pasado, TAPP contribuyó con casi $200,000 al programa, la mitad de los cuales está reservado para marketing de deportes de montaña. En 2023, ese número aumentó a $ 300,000.

El dinero también ha ayudado a West a aumentar sus programas de conducción libre y equipos de ciclismo de montaña y enviar atletas a eventos más grandes y mejores cada año. Este año, tres atletas tuvieron la oportunidad de clasificarse para el Freeride World Tour, una de las mejores competencias de esquí y snowboard del mundo.

“Poder enviar atletas a eventos como estos realmente elevó nuestro programa”, dijo Kevin Geisen, entrenador en jefe de Mountain Sports y subdirector de recreación del campus.

Según Geisen, el programa Mountain Sports ha crecido casi todos los años, volviendo a la vida después de una breve pausa durante COVID. Entre 2020 y 2023, el número de estudiantes en la lista aumentó de 122 a 145 atletas. El veinticinco por ciento de los atletas de montaña también forman parte de la Escuela Rady, el nivel más alto de participación entre los programas de grado occidentales.

El director de marketing de TAPP, Andrew Sandstrom, dijo que un enfoque de marketing reciente para TAPP ha sido el esquí extremo durante el invierno y el ciclismo de montaña en el verano, junto con el acceso a terrenos públicos, lo que convierte a Mountain Sports en una intersección natural de lo que el equipo ya está promocionando. TAPP integra con frecuencia a los atletas de montaña en la narración de historias y la creación de contenido.

“Con esto, esperamos que no solo podamos impulsar el turismo, sino también el empleo y la retención para los deportes de montaña”, dijo.

El apoyo financiero de TAPP ha permitido que Mountain Sports introduzca una serie de nuevas becas para ayudar a cubrir las cuotas del equipo, que se destinan a entrenamiento, costos de viaje, inscripciones a carreras y uniformes. El costo promedio es entre 600-700 dólares.

Cuando Bresley se unió al equipo, dijo que no estaba seguro de si llamarse atleta. No luchaba por el podio ni por estar al frente de la carrera. Pero la cultura de equipo creada por los entrenadores y compañeros de equipo lo ha llevado a crecer no solo como atleta, sino como individuo.

«Espero ser un profesional en uno o ambos deportes después de graduarme, pero trato de no preocuparme por eso… Las oportunidades con el programa Mountain Sports son tan abundantes y beneficiosas para mi carrera en este momento, voy a usar lo que tengo mientras tengo», dijo.

(Bella Biondini puede ser contactada al 970.641.1414 o bella @gunnisontimes.com.)