Los sistemas de estrellas vienen en todas las formas y tamaños. Algunos tienen muchos planetas, algunos tienen planetas más grandes y algunos no tienen planetas en absoluto. Pero un sistema inusual a unos 150 años luz de distancia del nuestro tiene a los científicos rascándose la cabeza.
En 2016, los astrónomos descubrieron dos planetas que orbitan alrededor de la estrella HD 3167. Se pensaba que eran planetas superterrestres, de tamaño entre la Tierra y Neptuno, y siempre alrededor de la estrella cada 30 días. Se encontró un tercer planeta en el sistema en 2017, orbitando en unos ocho días.
Lo que es inusual son las inclinaciones de los dos planetas exteriores, HD 3167 cy d. Si bien todos los planetas de nuestro sistema solar orbitan en el mismo plano alrededor del sol, estos dos están en órbitas polares. Es decir, se mueve por encima y por debajo de los polos de su estrella, no alrededor del ecuador como lo hacen la Tierra y los demás planetas de nuestro sistema.
Los científicos ahora han descubierto que el sistema es aún más extraño de lo que pensaban. Los investigadores han medido la órbita más interna del planeta, HD 3167 b, por primera vez, y no coincide con las otras dos órbitas. En cambio, orbita en el plano plano de la estrella, como los planetas de nuestro sistema solar, y perpendicular a HD 3167 cy d. Este sistema estelar es el primer sistema conocido que se comporta de esta manera.
«Claramente fue una sorpresa», dijo Vincent Pourier, de la Universidad de Ginebra en Suiza, quien dirigió Publicado el mes pasado en la revista Astronomía y astrofísica. «Esto es algo completamente diferente a nuestro sistema solar».
Si bien se cree que ninguno de los planetas es habitable, si estás parado en uno de los planetas, verás una vista bastante interesante de este extraño sistema. «Si tuviera un telescopio y estuviera mirando la trayectoria de los otros planetas en el sistema, se moverían verticalmente a través del cielo», dijo Pourier.
Encontrar exoplanetas en órbitas polares no es del todo inusual, dijo Andrew Vanderberg del Instituto de Tecnología de Massachusetts, quien dirigió el descubrimiento inicial de HD 3167 cyd, pero no participó en la nueva investigación. Pero dijo que la naturaleza vertical de este sistema era «extraña».
El último descubrimiento fue posible gracias a un instrumento del Very Large Telescope en Chile, llamado ESPRESSO. Usando medidas muy precisas de la estrella, los científicos pudieron rastrear la dirección en la que el planeta más interno pasa frente a su estrella en relación con nosotros, conocida como tránsito, y determinar el ángulo de su órbita.
La desalineación del sistema puede resultar de la presencia de un objeto invisible en su extensión externa. Shweta Dalal, de la Universidad de Exeter en Inglaterra, estudió el sistema y dijo que había evidencia de un planeta del tamaño de Júpiter orbitando la estrella cada 80 días. La influencia gravitacional de este mundo podría haber empujado a los dos planetas exteriores a sus órbitas inusuales, mientras que el planeta más interior permaneció atrapado frente a la estrella debido a su órbita estrecha.
«Un planeta del tamaño de Júpiter podría ser lo suficientemente masivo como para inclinar los planetas», dijo Dalal.
Si bien nuestro sistema solar tiene su propio Júpiter masivo, las órbitas más amplias de nuestros planetas significan que el mismo destino no le ha ocurrido a la Tierra ni a los otros planetas. Por el contrario, los planetas que orbitan HD 3167 «están todos dentro de la órbita de Mercurio», dice Dalal, y por lo tanto están cerca unos de otros, amplificando los efectos de sus interacciones.
Las próximas observaciones pueden revelar más sistemas como este. Se espera que el telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea, que mapea miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, pronto revele datos sobre miles de planetas gigantes en otros sistemas estelares, incluidos datos de oblicuidad para aquellos que pasan a través de ellos. Pourier y su equipo también esperan utilizar ESPRESSO para realizar observaciones similares para otros sistemas.
La composición inusual de HD 3167 resalta cuán extrañas y maravillosas son otras estrellas y sus planetas. «Tiene en cuenta de nuevo lo que creemos saber sobre la formación de sistemas planetarios», dijo Pourier. «Los planetas pueden evolucionar de formas realmente diferentes».
Este artículo apareció originalmente en New York Times.
Dolores Redondo es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en brindar información clara y útil sobre los acontecimientos del momento, ofreciendo a los lectores historias relevantes y perspectivas accesibles sobre temas de interés general.