El Triángulo de Litio está teniendo su momento bajo el sol

Sin embargo, Argentina está logrando ganancias rápidas a medida que las licencias y regulaciones descentralizadas y los impuestos relativamente bajos atraen flujos constantes de capital internacional. La semana pasada, el gigante minero Rio Tinto firmó un memorando de entendimiento con Ford para suministrar al fabricante de automóviles litio a batería de su proyecto de salmuera en la provincia argentina de Salta. De manera similar, la australiana Allkem, resultado de una fusión en 2021 entre Galaxy Resources y Orocobre, tiene tres operaciones de litio en el noroeste de Argentina.

Bolivia también tiene vastas reservas sin explotar, centradas en el Salar de Uyuni, el salar más grande del mundo, pero el mismo caos político, la falta de experiencia industrial y la incertidumbre regulatoria que ha acosado a su industria de gas está obstaculizando la exploración y producción nuevas.

Cártel de productores al estilo de la OPEP

Los tres países han discutido la creación de un cartel de productores al estilo de la OPEP para coordinar los precios, actualmente con sede en China, pero los diferentes marcos legales para la industria han impedido el progreso. También se habla de una mayor cooperación en investigación y desarrollo de litio, pero el historial de trabajo conjunto de los países sugiere que esto no sucederá de la noche a la mañana.

En última instancia, las restricciones de suministro por la inacción en Bolivia y la cautelosa expansión en Chile harán subir los precios y favorecerán a las empresas de rápido movimiento como Australia, que se ha convertido en el foco global de la actividad corporativa en la producción de litio.

De hecho, en 2017, Australia superó a Chile como el mayor productor mundial y ahora satisface aproximadamente la mitad de la demanda mundial. Sin embargo, la extracción más costosa de la roca, cuando los vientos secos y la luz del sol hacen la mayor parte del trabajo en el desierto de Atacama en Chile, hace que la extracción de litio en Australia sea un negocio de bajo margen en comparación con el triángulo sudamericano.

José Miguel Benafante, director de la Agencia de Desarrollo Económico de Chile, conocida por sus siglas en español, CORFO, hace tal virtud cuando defiende el plan del presidente izquierdista Gabriel Boric de nacionalizar la industria en parte a través de empresas mixtas controladas por el estado.

Aboga por una política industrial amplia, pero dice que en lugar de elegir ganadores, la administración de Borek está «escogiendo una misión».

Al igual que el cobre, la producción de litio, en general, contribuye a la descarbonización global y también encaja con el compromiso de Chile de cero emisiones netas para 2050. Como parte de su compromiso con la sostenibilidad, la administración dejará atrás el 30 por ciento de sus salinas ricas en litio.

«Una cosa es que Australia produzca más litio que Chile; otra muy distinta si miras la rentabilidad de la producción aquí y allá». Revisión financiera australiana En entrevista en la sede de la agencia en Santiago.

«Esto es importante, porque a la gente le gusta decir que Chile está rezagado con respecto a Australia en la producción de litio».

CORFO, que opera la mayoría de las salinas del país, y el gigante del cobre Codelco están en conversaciones con SQM, en la que el grupo minero chino Tianqi tiene una participación del 23,8 por ciento, para formar una sociedad a cambio de una extensión de la licencia minera, que vence en 2030. Albemarle vence en 2043.

También hay planes para expandir la producción a través de asociaciones público-privadas en depósitos de salmuera nuevos y existentes. Codelco, que ya posee varios sitios, será el socio controlador, con una participación del 50 por ciento más una, en cualquier nueva empresa conjunta, aunque los actores de la industria creen que el gobierno puede ser flexible aquí.

La propia Codelco ya controla el Salar de Mariunga, un salar en gran parte sin desarrollar al sur de Atacama donde Lithium Power International, que cotiza en ASX, tiene una licencia de exploración.

La estrategia industrial de Boric para CORFO también contempla el interés de los fabricantes globales en desarrollar industrias de valor agregado.

A diferencia de Australia, Chile ya procesa la mayor parte de su sal de litio en carbonato e hidróxido para abastecer a la industria de baterías de iones de litio de China, que domina el mundo.

El grupo chino de vehículos eléctricos BYD respondió hace unos meses a un llamado para impulsar a Chile en la cadena de valor agregado con un compromiso de $290 millones para construir una planta de cátodos de baterías en la ciudad de Antofagasta, en el norte de Chile.

China representa alrededor del 80 por ciento de la demanda mundial de litio utilizado en baterías, la mayor parte del cual se procesa para los fabricantes de baterías y vehículos eléctricos del país. La segunda economía más grande del mundo tiene pequeñas minas de litio, pero la mayor parte de lo que necesita se importa de América del Sur y Australia, donde los mineros y fabricantes chinos tienen participaciones directas en proyectos de litio.

Según la Oficina del Economista Jefe (OCE) de Australia, la demanda global del metal blanco alcanzará las 989.000 toneladas de carbonato de litio equivalente este año, por encima de las 964.000 toneladas de producción esperada. Algunos ven que esta demanda se duplicará en los próximos cinco a diez años.

Se espera que este déficit de suministro continúe hasta 2027, cuando la producción superará la demanda, pronostica OCE. Hasta entonces, se espera que los precios del hidróxido de litio, la forma lista para el cátodo, aumenten a $ 61,520 por tonelada este año desde $ 44,090 el año pasado, pero luego vuelvan a bajar a $ 36,220 para 2028, dijo OCE.

No faltan los críticos de la industria de la estrategia nacional de litio de Borec: la Cámara de Minería de Litio de Chile calificó recientemente el plan de asociación público-privada del gobierno como «una expropiación disfrazada».

Aún así, dice Benavente, los ataques de los críticos a lo que llaman «la nacionalización del litio» no entienden el punto.

El litio ya pertenece a “todos los chilenos”, según una ley de 1979 que lo reserva para uso militar estratégico, especialmente armas nucleares, un estatus especial otorgado “por todas las razones equivocadas”, dice Benavente. Aunque SQM y Albemarle tienen contratos de arrendamiento para extraer el metal de las enormes salinas del desierto de Atacama, el litio todavía está prohibido constitucionalmente en concesiones completas al sector privado.

«Curiosamente, el único recurso natural que aparece en la Constitución como estratégico, y por lo tanto no ‘franquiciable’, es el litio»,.

Tratamiento especial

«Es difícil nacionalizar algo que ya es de todos los chilenos».

Los partidarios coinciden en que el tratamiento especial del litio en la Constitución significa que la industria ya está bajo control estatal y que el plan industrial de Borek depende de eso. Dicen que la ganancia inesperada mientras el mercado está en alza debería dirigirse no solo a mejorar el desarrollo social y regional en un país aún pobre, sino también a la investigación y el desarrollo de formas más respetuosas con el medio ambiente para extraer cobre y litio, dos metales que, a su vez, son importantes para los esfuerzos globales de descarbonización.

Esto es especialmente importante en un país propenso a la sequía, y donde la extrema desigualdad de riqueza provocó disturbios mortales y un malestar social más amplio a fines de 2019. La victoria de Borek en 2021 fue en parte una respuesta a ese período turbulento en un país que hasta entonces era conocido por su estabilidad y adopción total de políticas favorables al mercado.

De hecho, el ex joven activista estudiantil asumió el cargo prometiendo reescribir la constitución de la era militar, nacionalizar la minería de litio para financiar la educación y la atención médica gratuitas para todos, revolucionar las industrias de seguros de salud y pensiones de la nación y cerrar las lagunas fiscales para las corporaciones y los ricos.

Sin embargo, al igual que otros jóvenes idealistas en el gobierno, Borik ha sido despojado de las realidades económicas y políticas desde que asumió el cargo.

La popularidad de su administración ha disminuido rápidamente y el año pasado perdió un referéndum sobre una nueva constitución, un proceso que ahora está en manos de la oposición de centroderecha.

El gobierno también está luchando por impulsar una reforma fiscal más amplia, y los planes para imponer más impuestos y regalías punitivas a la minería del cobre se diluyeron este año después de duras negociaciones con el poderoso grupo de presión minero del país, que incluye a la australiana BHP. La mayoría espera que esta turbulenta cooperación prevalezca en las negociaciones del litio.

El auge del litio representa una oportunidad de oro para que Chile desarrolle formas más limpias y eficientes de extraer el metal y ascender en la cadena de valor agregado, dice el Dr. Anil Sadranjani, catedrático de innovación de la Universidad de Los Andes en Santiago.

Una alternativa a la extracción a través de la evaporación, que es lenta y se ha demostrado que daña los ecosistemas, sacudirá la industria, prometiendo mayores rendimientos de minerales y una producción más rápida. Conocida como extracción directa de litio, consiste en bombear salmuera a una unidad de procesamiento donde solo se usa un adsorbente, una resina o una membrana para extraer el litio, mientras que la salmuera gastada se puede reinyectar en los acuíferos de la cuenca.

“Chile ha sido conocido durante una década por su cobre, ahora ha ganado reconocimiento por su litio”, dice Sadarangani..

“Sin embargo, la ventana de oportunidad para la minería de litio puede durar solo cinco o 10 años, o tal vez un poco más.

«Pero Chile está bien posicionado para capitalizar esto y montar la segunda ola, que es la innovación en los metales y la minería en general. Este modelo podría aplicarse, digamos, al molibdeno, o lo que sea que sea el próximo gran avance».

En países en desarrollo como Chile, el Estado debe desempeñar el papel de «facilitador», dice.

Sin embargo, reconoce que esto requerirá un cambio cultural en Chile, que está rezagado con respecto al mundo desarrollado en niveles de colaboración entre el Estado, el sector privado y los centros de investigación y desarrollo como las universidades.

“Como yo lo veo, solo el estado está mirando el impacto de los negocios en el medio ambiente. El resultado final para la mayoría de las empresas aquí es aumentar el valor para los accionistas”, dice.

Benavente está de acuerdo en que el momento de sol del litio debería ser algo más que un impulso a las cuentas financieras. Los planes para producir hidrógeno verde a partir de energías renovables en el país también forman parte de las ambiciones de Chile de convertirse en un centro de energía limpia.

«El litio se ha vuelto más importante desde el punto de vista estratégico de lo que era cuando se incluyó en la Constitución por todas las razones equivocadas», dice.

“Se ha vuelto fundamental para la transición energética y la descarbonización del mundo.

«Ahora es el momento, pero todos sabemos que esto no durará para siempre».