Los científicos utilizaron el Telescopio Gemini Sur de 8,1 metros en Chile para obtener la imagen más clara de la estrella R136a1, la estrella más masiva que conocemos. La investigación, dirigida por el astrónomo de NOIRLab Venu M Kalari, sugiere que la estrella puede no ser tan masiva como se pensaba anteriormente.
Los astrónomos todavía no entienden cómo se forman las estrellas masivas, cuyas masas son más de 100 veces la masa del Sol. Uno de los grandes obstáculos que se interponen en el camino de los científicos que intentan resolver este misterio es obtener observaciones de estas estrellas. Estos gigantes se encuentran generalmente en los núcleos densamente poblados de cúmulos estelares cubiertos de polvo.
También tiene una vida corta porque se quema de sus propias reservas de combustible en unos pocos millones de años. En comparación, nuestro Sol tiene hasta 10 mil millones de años y menos de la mitad. La combinación de vidas cortas y su presencia entre estrellas densamente pobladas y grandes distancias astronómicas significa que discernir estas estrellas individuales masivas es un gran desafío técnico.
Los científicos de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) han impulsado las capacidades del instrumento Zorro en el Telescopio Gemini Sur para obtener la imagen más clara de R136a1. La estrella es parte del cúmulo estelar R136, que se encuentra a unos 160.000 años luz de la Tierra en el centro de la Nebulosa de la Tarántula en la Gran Nube de Magallanes.
Las observaciones anteriores de R136a1 indicaron que su masa oscilaba entre 250 y 320 veces la masa del Sol. Sin embargo, nuevas observaciones realizadas con Zorro indican que solo puede tener entre 170 y 230 veces la masa del Sol. Incluso con las nuevas estimaciones bajas, R136a1 sigue siendo la estrella más masiva conocida.
Los resultados del estudio aparecerán en un artículo de investigación en The Astrophysical Journal. «Nuestros resultados nos muestran que la estrella más masiva que conocemos actualmente no es tan masiva como pensábamos anteriormente. Esto sugiere que el límite superior de las masas estelares también puede ser más pequeño de lo que se pensaba anteriormente», dijo Kalari, autor principal del artículo, en un comunicado de prensa de la Fundación Nacional de Ciencias.
El cúmulo estelar R136 fue observado previamente por el telescopio Hubble y varios telescopios terrestres, pero ninguno de ellos pudo obtener imágenes lo suficientemente nítidas para capturar las estrellas individuales en el cúmulo.
Los astrónomos han podido evitar este problema utilizando una técnica llamada «imágenes puntuales», tomando miles de imágenes de exposición corta de un objeto brillante y procesando cuidadosamente los datos para eliminar gran parte de la borrosidad. Una combinación de este enfoque y la óptica adaptativa ayudó al equipo de investigación a capturar las nuevas y nítidas observaciones de R136a1.
Dolores Redondo es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en brindar información clara y útil sobre los acontecimientos del momento, ofreciendo a los lectores historias relevantes y perspectivas accesibles sobre temas de interés general.