Muchas especies de cactus están muy localizadas y se encuentran, por ejemplo, sólo en algunos acantilados escarpados de piedra caliza en México, o en una sola extensión de arena que mide menos de una milla cuadrada en la costa de Perú. También tienden a tener un crecimiento muy lento. Los ejemplares más grandes, muy buscados, pueden tener décadas o incluso cientos de años. Estas características hacen que el cactus sea particularmente sensible a la sobreexplotación, pero también es particularmente atractivo para los coleccionistas interesados en la exclusividad.
Sin embargo, comprar especies raras legalmente puede resultar difícil o imposible. Todos los cactus y muchas otras suculentas requieren permisos para comercializarse internacionalmente, si es que pueden comercializarse legalmente. La mayoría de los países también prohíben recolectar algunas o todas estas especies en el medio silvestre, incluido Estados Unidos.
«Para todos los cactus, no se pueden recolectar en terrenos públicos», dijo Jumper. «Atrapar a personas en el campo recogiendo cactus requiere mucha suerte, porque se congregan en áreas muy extensas».
Una vez que se caza furtivamente el cactus en el medio silvestre, el comercio ilegal suele ocurrir al aire libre. Las tiendas de plantas de alta gama en Japón ofrecen especies protegidas y silvestres, mientras que los vendedores de todo el mundo las anuncian en eBay, Instagram, Etsy y Facebook. Los anuncios en línea suelen ir acompañados de un aviso de que las plantas de cactus no cuentan con los permisos necesarios para el comercio legal, y los cazadores a veces transmiten videos en vivo desde el campo, preguntando a los clientes qué plantas quieren. Los traficantes de personas rara vez son arrestados o procesados. Si bien los coleccionistas de arte estadounidenses, británicos, europeos y japoneses han impulsado tradicionalmente este comercio ilícito, recientemente el interés también se ha extendido a China, Corea y Tailandia.
Aunque no hay estimaciones del alcance del comercio ilegal de aloe vera, muchos expertos creen que está aumentando. «Hace 20 años era un problema mucho menor, pero ahora se ha vuelto grande», dijo Jeff Pavlat, presidente de la Asociación Estadounidense de Cactus y Suculentas. «La población está siendo completamente despojada».
Dolores Redondo es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en brindar información clara y útil sobre los acontecimientos del momento, ofreciendo a los lectores historias relevantes y perspectivas accesibles sobre temas de interés general.