SANTIAGO, Chile – El jugador de tenis de mesa Zeng Zhiying salió de China en 1989 para emprender una aventura en Chile.
Mientras su país de origen se desbordaba con protestas callejeras que llevaron a la masacre de la Plaza de Tiananmen ese año, él estaba en el norte de la nación sudamericana, cerca del desierto de Atacama, trabajando para desarrollar el deporte.
Unos 34 años después, Zeng (o Tania, como la llaman los chilenos), de 57 años, ya no está sola. Tiene una familia y millones de fanáticos animándolo en los Juegos Panamericanos de Santiago.
Zeng se convirtió de la noche a la mañana en una estrella en la nación andina, derrotando a la dominicana Eva Peña Brito 4 sets 2 en su primer partido individual femenino. Perdió los dos primeros sets, pero dio la vuelta al partido frente a los estridentes fanáticos que gritaban por él.
«Vine a ver a la abuela del tenis de mesa», dijo el aficionado chileno Gustavo Ibarra, de 14 años, antes del choque de octavos de final de Zeng con la estadounidense Lily Ann Zhang el martes. “Todo el mundo en este país quiere verlo triunfar. Es muy modesta”. Zeng tiene dos hijos, pero ningún nieto.
El presidente de Chile, Gabriel Boric, es uno de los nuevos admiradores del jugador de tenis de mesa y lo ve por televisión.
Boric escribió en sus canales de redes sociales después de la victoria entre China y Chile el lunes.
Jing Zeng de Chile devuelve el balón durante el partido femenino de octavos de final contra Lily Ann Zhang de Estados Unidos en los Juegos Panamericanos en Santiago, Chile, el martes 31 de octubre de 2023. Crédito: AP/Dolores Ochoa
Zheng vivió la mayor parte de su vida en la ciudad de Iquique, cerca del desierto de Atacama, a unos 1.800 kilómetros (1.118 millas) al norte de Santiago, la capital de Chile. Después de años de enseñar este deporte a los niños locales, inició un negocio y hasta hace poco lo convirtió en su principal fuente de ingresos.
Jugar tenis de mesa como profesional sólo se le pasó por la cabeza durante la pandemia de Covid. Rápidamente llegó a la selección nacional de Chile y ahora espera ser parte de ella en los Juegos Olímpicos de París del próximo año. Zeng se encuentra actualmente entre las 150 mejores jugadoras de tenis de mesa del mundo.
«Estoy luchando con todo lo que tengo y los aficionados están ahí para ayudarme ahora. Me siento muy confiado. Es algo nuevo para mí competir a un nivel tan alto», dijo Cheng el martes. «Estoy ganando». Lo extraño. Algunas cosas están un poco mal. Pero la gente todavía me apoya. Realmente no esperaba esto.»
“Vine aquí porque me invitó la Asociación de Tenis de Mesa de Arica en el Norte. Luego me mudé a Iquique y allí construí mi vida. Soy chileno, sin duda”, dijo Zeng en un fluido español aprendido en las telenovelas. Ahora le gusta ver series de televisión turcas cuando está en casa.
Jing Zheng de Chile reacciona durante el partido de octavos de final de individuales femeninos de tenis de mesa contra Lily Ann Zhang de Estados Unidos en los Juegos Panamericanos en Santiago, Chile, el martes 31 de octubre de 2023. Crédito: AP/Dolores Ochoa
Cuando llegó el martes a jugar contra el jong de Estados Unidos, se escuchó un gran estruendo en el centro de entrenamiento olímpico de Chile, donde se realizan los torneos de tenis de mesa. Zheng no fue rival para la estadounidense que ganó 4 sets a 0 (11-7, 11-6, 11-4 y 11-5), gracias principalmente a su alta velocidad y su agresivo juego de pies.
Los dos se han enfrentado antes, y Zhang, de 27 años, también ganó ese encuentro.
«Tener a una jugadora de 57 años con nosotros es una inspiración, le da lo mejor», dijo Zhang después del partido.
Mientras Zhang regresaba tranquilamente para prepararse para sus próximos partidos, Zheng estaba ocupado firmando autógrafos.
“Después de esta derrota estaré un poco molesto. Pero la vida continúa”, afirmó. «Este juego sigue siendo muy importante para mí. Estoy feliz todos los días y sigo en ello.
Carmen Laforet es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Su enfoque está en ofrecer información clara, útil y accesible, ayudando a los lectores a mantenerse informados sobre los acontecimientos actuales y las historias más relevantes.