Entre los muchos tipos diferentes de estrellas, las estrellas de rama gigante asintótica (AGB), que generalmente son solo un poco más masivas y más antiguas que nuestro Sol, son conocidas productoras de polvo interestelar. Los AGB polvorientos son un productor de polvo particularmente notable, y hace una gran diferencia en la luz que brillan. Por primera vez, una encuesta a largo plazo ha encontrado que la densidad cambiante del polvo AGB coincide con las diferencias en la cantidad de polvo que producen estas estrellas. Dado que este polvo puede conducir a la formación de planetas, estudiarlo puede arrojar luz sobre nuestros orígenes.
Es posible que haya oído hablar del Telescopio Espacial James Webb (JWST), que ha estado en las noticias últimamente. Es famoso por ser el telescopio espacial más grande y sensible diseñado para observar la luz infrarroja (IR). Pero mucho antes de que el JWST alcanzara el cielo, otros dos telescopios infrarrojos, AKARI y WISE, inspeccionaron el universo, ambos terminaron sus misiones iniciales, pero produjeron tantos datos valiosos que los astrónomos continúan haciendo nuevos descubrimientos. . Los últimos hallazgos de esos datos, realizados por el estudiante de doctorado Kengo Tachibana del Instituto de Astronomía de la Universidad de Tokio y su equipo, podrían tener implicaciones para el estudio de los orígenes de la vida misma.
«Estudiamos las estrellas y la luz infrarroja que emiten es una fuente importante de información que nos ayuda a descubrir sus secretos», dijo Tachibana. «Hasta hace poco, la mayoría de los datos de IR procedían de encuestas muy breves debido a la falta de plataformas dedicadas avanzadas. Pero misiones como AKARI y WISE nos han permitido realizar encuestas a largo plazo de las cosas. Esto significa que podemos ver cómo podrían cambiar las cosas en períodos más grandes». escalas de tiempo «, y lo que estos cambios podrían significar. Recientemente, dirigimos nuestra atención a una clase particular de estrellas conocidas como subestrellas gigantes asintóticas, que son interesantes porque son los principales productores de polvo interestelar».
Este polvo interestelar no es lo mismo que se acumula en su piso cuando se olvida de pasar la aspiradora por unos días; Es el nombre que se le da a los elementos pesados que se dispersan de las estrellas y dan lugar a la formación de cuerpos sólidos, incluidos los planetas. Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que los AGB, especialmente los llamados AGB polvorientos, son los principales productores de polvo, no se sabe cuáles son los principales impulsores de la producción de polvo y dónde debemos buscar para averiguarlo.
«Nuestro último estudio nos apuntó en la dirección correcta», dijo Tachibana. Gracias a observaciones infrarrojas a largo plazo, descubrimos que la luz de los AGB polvorientos varía durante períodos de más de varios cientos de días. También descubrimos que las capas esféricas de polvo que producen estas estrellas y luego emiten concentraciones variables de polvo de acuerdo con la los cambios de luminosidad de las estrellas. De los 169 AGB estudiados, no importa cuánto dure su contraste, las concentraciones de polvo a su alrededor coincidirán. Por lo tanto, estamos bastante seguros de que están conectados».
Sin embargo, encontrar una relación entre la concentración de polvo y la variabilidad del brillo de las estrellas es solo el primer paso en esta investigación. Ahora el equipo quiere explorar los posibles mecanismos físicos detrás de la producción de polvo. Para ello, tienen la intención de observar varias estrellas AGB de forma continua durante muchos años. La Universidad de Tokio está a punto de finalizar un gran proyecto de telescopio terrestre, el Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio, en Chile, que se dedicará a realizar observaciones infrarrojas.
Dolores Redondo es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en brindar información clara y útil sobre los acontecimientos del momento, ofreciendo a los lectores historias relevantes y perspectivas accesibles sobre temas de interés general.