Los expertos advierten que el virus de la influenza aviar está cambiando rápidamente en el mayor brote de la historia

Los expertos han advertido que el virus que ha causado casos récord de gripe aviar en las aves de todo el mundo está cambiando rápidamente a medida que aumentan los llamados a los países para que vacunen a sus aves de corral.

Los expertos que hablaron con AFP enfatizaron que el riesgo para los humanos sigue siendo bajo, pero que el creciente número de casos de influenza aviar en mamíferos es motivo de preocupación.

Desde que apareció por primera vez en 1996, el virus de la influenza aviar H5N1 anteriormente se limitaba principalmente a brotes estacionales.

Pero «algo sucedió» a mediados de 2021 que hizo que el grupo de virus fuera más contagioso, según Richard Webby, jefe del Centro Colaborador de la OMS para el Estudio de la Influenza en Animales.

Desde entonces, el brote ha continuado durante todo el año, extendiéndose a nuevas áreas y provocando muertes masivas entre las aves silvestres y el sacrificio de decenas de millones de aves.

Es «definitivamente» el mayor brote de gripe aviar que se ha visto en el mundo, dijo a la AFP Webby, investigador del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis.

Dirigió la investigación publicada esta semana en la revista Comunicaciones de la naturalezaque muestra cómo el virus evolucionó rápidamente a medida que se propagaba de Europa a América del Norte.

Y el estudio indicó que el virus aumentó en severidad, lo que significa que causa una enfermedad más grave cuando llega a América del Norte.

Los investigadores también infectaron hurones con una de las nuevas cepas de influenza aviar.

Webby dijo que se encontró una cantidad «enorme» inesperada del virus en su cerebro, lo que indica que causó una enfermedad más grave que las cepas anteriores.

Al enfatizar que el riesgo para los humanos sigue siendo bajo, dijo: «Este virus no es estático, está cambiando».

Esto plantea la posibilidad de que el virus pueda incluso, por casualidad, «recoger rasgos genéticos que le permitan ser más un virus humano», dijo.

En casos raros, los humanos a veces han contraído el virus mortal, generalmente después de un contacto cercano con aves infectadas.

«nos asusta»

El virus también se ha detectado en una gran cantidad de mamíferos, lo que Webby calificó como «una señal realmente preocupante».

Chile dijo la semana pasada que casi 9.000 leones marinos, pingüinos, nutrias, marsopas y delfines habían muerto a causa de la gripe aviar a lo largo de su costa norte desde principios de año.

Se cree que la mayoría de los mamíferos contrajeron el virus al comer un ave infectada.

Pero Webby dijo que lo que «más nos asusta» son las indicaciones de una granja de visones españoles, o entre los leones marinos de América del Sur, de que el virus puede transmitirse entre mamíferos.

Ian Brown, jefe de virología de la Agencia de Salud Animal y Vegetal del Reino Unido, dijo que todavía «no hay evidencia clara de que este virus pueda persistir fácilmente en los mamíferos».

Brown dijo a la AFP que si bien el virus estaba cambiando para ser «más eficiente y eficaz en las aves», seguía «sin adaptarse a los humanos».

Webby dijo que los virus aviares se unen a diferentes receptores en la célula huésped que los virus humanos.

Dijo que se necesitarían «dos o tres pequeños cambios en una sola proteína viral» para adaptarse mejor a los humanos.

«Eso es realmente lo que estamos buscando».

Vacunación de aves de corral

Una forma de reducir el número total de casos de gripe aviar y, por lo tanto, reducir los riesgos para los humanos, dijo Webby, es que los países vacunen a sus aves de corral.

Algunos países, incluidos China, Egipto y Vietnam, ya han realizado campañas de vacunación para aves de corral.

Pero muchos otros países han dudado debido a las restricciones de importación en algunas áreas, y las aves vacunadas que se infectan temen que se escapen de la red.

En abril, Estados Unidos comenzó a probar varias vacunas candidatas para su uso potencial en aves.

Francia dijo recientemente que espera comenzar a vacunar a las aves de corral este otoño.

La directora veterinaria del Reino Unido, Christine Middlemiss, dijo que vacunar a las aves de corral no es «una panacea porque el virus cambia constantemente».

Pero Middlemiss dijo a la AFP en un evento en la embajada del Reino Unido en París la semana pasada que los países tradicionalmente reacios deberían considerar vacunar a las aves de corral con más frecuencia.

Monique Elliott, directora general de la Organización Mundial de Sanidad Animal, dijo que el tema de la vacunación de las aves de corral debería estar «sobre la mesa».

Agregó: «Todos ahora saben que una pandemia no es solo una fantasía, podría ser una realidad».