Los vastos arrecifes de roca de vidrio en el desierto chileno pueden haber sido formados por un antiguo cometa en erupción.

Hace unos 12.000 años, una vasta extensión del desierto de Atacama en Chile fue quemada por un calor extremo que transformó el suelo arenoso en capas extendidas de vidrio de silicato. Ahora, un equipo de estudio que estudia la distribución y composición de esas gafas ha llegado a una conclusión sobre cuál es la causa.

En un estudio publicado en la revista Geografía, Los investigadores muestran como modelos del desierto Vidrio Las rocas extraterrestres contienen pequeños fragmentos de minerales que se encuentran a menudo. Esos minerales coinciden estrechamente con una mezcla de materiales devueltos a la Tierra por la Misión Startust de la NASA, que toma muestras de partículas de un cometa llamado Wild 2. El equipo concluye que esos cúmulos minerales pueden haber sido restos de un objeto extraterrestre, en su mayoría cometas, que fueron optimizados. Debajo de la superficie de la arena después de la erupción fundida.

«Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de la existencia de vidrio en la Tierra hecho de radiación de calor y el aire de una bola de fuego que explota justo sobre la superficie», dijo Pete Schultz, profesor emérito del Departamento de Tierra, Medio Ambiente y Planeta. en la Universidad de Brown. Ciencias. «Tener un efecto tan dramático en un área tan grande, es realmente una gran explosión. Muchos de nosotros hemos visto la propagación de bolas de fuego políticas por el cielo, pero son pequeñas grietas en comparación con esto».

Al este de la meseta Pampa del Tamarugal en el norte de Chile hay una meseta de vidrio a través del desierto de Atacama, entre la Cordillera de los Andes al este y la cordillera costera de Chile al oeste. Los campos de vidrio verde oscuro o negro se encuentran en una acera de unos 75 km de largo. No hay evidencia de que las gafas puedan haber sido creadas por la actividad volcánica, dice Schultz, por lo que su origen sigue siendo un misterio.

Dado que el área no siempre ha sido un desierto, algunos investigadores dicen que el vidrio se deriva de antiguos fuegos de hierba. Durante la era del Pleistoceno, había oasis con árboles y humedales cubiertos de hierba formados por ríos que se extendían hacia el este desde las montañas, y se dice que los incendios generalizados quemaron el suelo lo suficiente como para derretirse en grandes capas de vidrio.

Pero el tamaño del vidrio, que tiene muchas propiedades físicas importantes, lo convierte en un mecanismo que no puede crear un simple incendio, según ha descubierto una nueva investigación. Los vasos muestran evidencia de haber sido torcidos, doblados, enrollados y arrojados mientras aún se encuentran en estado fundido. Esto coincide con un gran meteorito entrante y una erupción Airburst, que se acompaña de vientos con fuerza de huracán. La mineralogía del vidrio plantea dudas más serias sobre la idea de la excavadora, dice Schultz. Investigadores del Centro de Ciencias Fernbank en Georgia realizaron un análisis químico detallado de docenas de muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda la región por la Universidad de Chile en Santo Tomás y el Servicio Geológico y Minero de Chile, Schultz y sus colegas.

El análisis reveló minerales llamados circones, que se descomponen en caliente para formar satélites. Esa transformación mineral generalmente ocurre a una temperatura de 3,000 grados Fahrenheit, mucho más caliente que la creada por los incendios de pasto, dice Schultz.

El análisis también encontró grupos de minerales exóticos que se encuentran solo en meteoritos y otras rocas extraterrestres, dijeron los investigadores. Adecuado para minerales específicos como cubonita, trilita y compuestos ricos en calcio y aluminio. Mineral Firmas de modelos cometarios de la misión Startust de la NASA.

Scott Harris, geólogo planetario y coautor del Fernbank Science Center, dijo: «Los minerales nos dicen que esta sustancia tiene todas las características de un cometa.

Es necesario trabajar más para establecer la edad exacta del vidrio, lo que determinará exactamente cuándo ocurrió el evento, dice Schultz. Pero a tiempo para la datación improvisada, los grandes mamíferos han desaparecido de la región.

«Es demasiado pronto para saber si existe un vínculo causal, pero este evento ocurrió al mismo tiempo que se cree que Megapavuna desapareció, lo cual es desconcertante», dijo Schultz. «También tiene el potencial de ser visto por los primeros ciudadanos que vinieron al área. Hubiera sido un espectáculo».

Schultz y su equipo esperan ayudar a controlar aún más el tiempo de investigación y arrojar luz sobre el alcance del impacto. Por ahora, Schultz espera que el estudio ayude a los investigadores a identificar sitios de bombas similares en otros lugares y revelar los peligros potenciales que representan tales eventos.

«Puede haber muchas de estas cicatrices explosivas, pero no tenemos suficiente evidencia para creer que en realidad están relacionadas con eventos aéreos», dijo Schultz. «Este sitio proporciona una plantilla para ayudarnos a perfeccionar nuestros modelos de ataque y ayudar a identificar sitios similares en otros lugares».

Otros autores del estudio son Sebastian Perrut, Nicolas Blanco y Andrew Tomlinson.