Cuando el científico chileno Osvaldo Ulloa dirigió una expedición a 8.000 metros bajo el nivel del mar a un área donde nunca había estado ningún ser humano, su equipo descubrió organismos microscópicos que generan más preguntas que respuestas.
En enero, una expedición submarina se sumergió en la Fosa de Atacama, que fue creada por la confluencia de dos placas tectónicas en el Océano Pacífico oriental.
«Nos propusimos mover humanos a la fosa donde ningún otro humano había estado antes», dijo a la AFP Ulloa, director del Instituto Milenio de Oceanografía de la Universidad de Concepción.
A él se unieron el explorador estadounidense Víctor Vescovo y el asistente del Administrador del Milenio, Rubén Escribano, en una travesía de 12 semanas frente a la costa norte de Chile en una trinchera de 5.900 kilómetros (3.650 millas) que se extiende hasta Ecuador.
Cuando la expedición, llamada Atacama Hadal, alcanzó una profundidad de 100 metros, ya estaba en completa oscuridad, con la visibilidad de los miembros de la tripulación limitada a lo que podía capturar la potente luz LED del submarino.
Más allá de la oscuridad aparecieron maravillosos ejemplos de vida en las profundidades del mar.
“Nos topamos con estructuras geológicas y allí vimos una especie de pepino de mar o un pepino de mar semitransparente, gelatinoso, que no registramos y probablemente era una especie nueva”, dijo Ulloa.
“También descubrimos comunidades bacterianas con hifas que no sabíamos que existían en la Fosa de Atacama y que se alimentaban de compuestos químicos e inorgánicos.
«Eso abrió una serie de preguntas: ¿Cuáles son esos compuestos? ¿Qué tipo de bacterias? No tenemos idea, tenemos que volver allí».
La expedición también encontró anfípodos, un tipo de crustáceo muy emparentado con los camarones, de los que extraían crustáceos, gusanos segmentados y peces transparentes. Fueron descubiertos en el mismo lugar en una expedición no tripulada en 2018.
– «Increíblemente ambicioso’ –
La Fosa de Atacama, también conocida como la Fosa Perú-Chile, se encuentra donde se encuentran las placas tectónicas de Nazca y Sudamericana.
Es una zona que ha producido muchos terremotos y tsunamis.
“Pondremos tres sensores en la placa Sudamericana y dos en la placa de Nazca para ver cómo se deforma el fondo del océano”, dijo Ulloa.
Por ahora, “este tipo de sensores solo se encuentran en la Tierra”.
Estos dispositivos permitirán a los científicos monitorear dónde se acumula energía en áreas que no han experimentado un terremoto, lo que ayudará a predecir dónde ocurrirá el próximo terremoto.
«Es un proyecto increíblemente ambicioso», dijo Ulloa, y agregó que es «el experimento más grande jamás realizado en geología submarina aquí en Chile».
Los sensores están programados para ser instalados durante la segunda mitad de este año.
“Hay un gran interés por parte de la comunidad internacional de colocar más sensores en esta región para estudiar todos los procesos asociados con la colisión de estas dos placas”.
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