En un nuevo estudio, los científicos han descubierto la molécula más grande jamás encontrada en un disco de formación de planetas.
El estudio, publicado en el Journal of Astronomy and Astrophysics, fue realizado por la Universidad de Leiden en los Países Bajos en colaboración con el Observatorio Europeo Austral (ESO).
Usando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, los investigadores han detectado por primera vez dimetil éter en un disco de formación planetaria.
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Con nueve átomos, esta es la molécula más grande identificada en un disco de este tipo hasta la fecha. También es un precursor de moléculas orgánicas más grandes que pueden dar lugar a la vida.
“A partir de estos resultados, podemos aprender más sobre el origen de la vida en nuestro planeta y así tener una mejor idea del potencial de vida en otros sistemas planetarios”, dice el astrónomo Nashanti Bronkin.
«Es muy emocionante ver cómo estos resultados encajan en el panorama general».
El dimetil éter es una molécula orgánica común en las nubes de formación de estrellas, pero no se había encontrado previamente en un disco de formación de planetas. Los investigadores también hicieron un descubrimiento tentativo de formiato de metilo, una molécula compleja similar al éter dimetílico que también es un bloque de construcción para moléculas orgánicas más grandes.
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«Es realmente emocionante encontrar finalmente estas partículas más grandes en los discos. Durante un tiempo pensamos que podrían no ser observables», dice la coautora Alice Booth.
Las partículas se encontraron en el disco de formación de planetas alrededor de la joven estrella IRS 48 (también conocida como Oph-IRS 48) con la ayuda de ALMA.
IRS 48, ubicado a 444 años luz de distancia en la constelación de Ofiuco, ha sido objeto de numerosos estudios porque su disco contiene una «trampa de polvo» asimétrica con forma de nuez de cajú.
Esta región, probablemente formada como resultado de un planeta recién nacido o una pequeña estrella compañera ubicada entre la estrella y la trampa de polvo, contiene una gran cantidad de granos de polvo de tamaño milimétrico que pueden agregarse y convertirse en objetos del tamaño de un kilómetro como cometas, asteroides y posiblemente planetas.
«Lo que hace que esto sea aún más emocionante es que ahora sabemos que estas moléculas complejas más grandes están disponibles para alimentar los planetas que se forman en el disco», explica Booth. «Esto no se sabía anteriormente porque estas moléculas están ocultas en el hielo en la mayoría de los sistemas».
(con aportes de agencias)
Dolores Redondo es colaboradora en El Demócrata, donde cubre una amplia variedad de temas, incluyendo actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en brindar información clara y útil sobre los acontecimientos del momento, ofreciendo a los lectores historias relevantes y perspectivas accesibles sobre temas de interés general.