Los desiertos pueden tomar muchas formas, incluidas dunas de arena, cañones rocosos, estepas de salvia y campos de hielo polar. Pero los une una cosa: la falta de precipitaciones. En general, cualquier lugar que caiga menos de 10 pulgadas (25 cm) de lluvia en un año se considera un desierto. lynn finstermaker (Se abre en una nueva pestaña)ecologista del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada.
Y, por supuesto, la falta de lluvia significa que los desiertos son notoriamente secos. Pero, ¿por qué llueve mucho menos en algunos lugares de la Tierra que en otros? En otras palabras, ¿por qué los desiertos están secos?
Los patrones globales de circulación del aire son los principales culpables, dijo Fenstermaker. La energía del sol golpea la Tierra directamente en el ecuador, calentando el aire y evaporando la humedad del mismo. Este aire cálido y seco asciende y viaja hacia los polos. Tiende a hundirse nuevamente alrededor de los 30 grados de latitud, explicó Finstermaker. Este patrón de circulación se llama celda de Hadley, e impulsa los vientos alisios, que impulsaron la exploración temprana del globo por parte de los exploradores marinos. También es la razón de la existencia de muchos de los desiertos más grandes del mundo, por ejemplo el desierto Y Gobi en el hemisferio norte y Kalahari en el hemisferio sur, en estas latitudes medias.
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Pero la historia es más complicada que eso. Los patrones de viento interactúan con el terreno para influir en la ubicación de los desiertos. Por ejemplo, el aire que ingresa del océano y golpea una cadena montañosa liberará su humedad en forma de precipitación o nieve en las laderas a medida que el aire se eleva. Pero cuando el aire cruza las montañas y se hunde al otro lado, está seco. En California, por ejemplo, el desierto de Mojave se encuentra a la sombra de la lluvia de Sierra Nevada, dice Fenstermaker.
A veces, las áreas del interior son más secas porque están tan lejos de una gran masa de agua que el aire ha perdido toda su humedad cuando llega. Andreas Breen (Se abre en una nueva pestaña), un científico atmosférico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Tal es el caso del desierto de Gobi en Asia Central, que también está protegido por el Himalaya.
Por otro lado, estar en la costa no siempre significa mojarse. Las corrientes oceánicas frías que chocan con el aire en movimiento hacia la costa pueden crear niebla. Cuando esta niebla se mueve sobre el suelo, la humedad permanece en el aire en lugar de caer como lluvia. Esto puede crear desiertos que bordean el océano, p. Atacama en Chile, uno de los lugares más secos de la tierra.
No todos los postres son calientes tampoco; Partes del Ártico y la Antártida son desiertos. Brin dijo que el aire frío no puede retener la humedad tan bien como el aire caliente. Por lo tanto, las temperaturas bajo cero en los polos dan como resultado poca precipitación, a pesar de que grandes cantidades de agua se almacenan en la Tierra en forma de hielo.
A medida que cambian los patrones climáticos globales, también lo hacen los desiertos. Por ejemplo, hace miles de años, El desierto estaba cubierto de pastizales y bosques tropicales. (Se abre en una nueva pestaña). Hoy, el cambio climático está remodelando los límites de los desiertos de todo el mundo.
«Se espera que la célula de Hadley se extienda de norte a sur debido al cambio climático», dijo Brin, expandiendo el área madura para la formación del desierto. Las temperaturas más cálidas pueden acelerar la transición al aumentar la evaporación del agua y secar aún más el aire. Además de la precipitación, agregó Brin, el equilibrio de la precipitación y la evaporación es lo que define a un desierto.
«A nivel mundial, a medida que aumentan las temperaturas, lo que esperamos es que tendremos más evapotranspiración, expandiéndose solo a las regiones desérticas existentes», señaló Finstermaker.
La presión humana sobre el paisaje también contribuye. Cortar árboles para cultivar elimina la vegetación nativa, y algunas investigaciones sugieren que esto La deforestación en los trópicos reduce las precipitaciones (Se abre en una nueva pestaña). Si se evapora más agua en lugar de que las plantas la retengan en el suelo, un ciclo de retroalimentación hace que el paisaje se seque y se seque. Las regiones semiáridas al margen de los desiertos actuales son particularmente vulnerables.
«A menudo son los factores compuestos los que ayudan a que los desiertos prosperen», dijo Brin. «No es solo la actividad humana, el cambio climático o las fluctuaciones climáticas naturales, sino todo lo que se superpone lo que mantiene a los ecosistemas más allá de un punto de inflexión».
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