Se han observado y registrado flujos volcánicos de azufre en el norte de Chile

Un pequeño equipo internacional de vulcanólogos ha observado un evento rara vez visto: un derrame de azufre de un volcán, en el norte de Chile. En su artículo publicado en la revista Fronteras en las Ciencias de la TierraEl grupo describe cómo llegaron a notar el flujo y lo que aprendieron sobre él mientras estudiaban sus propiedades.

La imagen de roca fundida fluyendo por la ladera de un volcán es una visión común, y esto es lo que suele suceder cuando un volcán entra en erupción. Menos comunes son los flujos de azufre. Estos flujos, como sugiere su nombre, son una forma de azufre fundido que, al igual que la roca fundida, puede ser expulsado de las entrañas de un volcán en erupción. Los flujos de azufre son mucho menos dramáticos, y la cantidad de material que fluye, la distancia que fluye y su temperatura son mucho más bajas que las que se ven en las rocas. También ocurren con menos frecuencia.

En este nuevo trabajo, el equipo de investigación estaba estudiando imágenes de satélite del volcán Lastaria, en lo alto de la Cordillera de los Andes, cerca de la frontera de Chile con Argentina. Después de descubrir evidencia de lo que parecía ser un flujo de azufre, se aventuraron al área y estudiaron lo que encontraron.

En el lugar, el equipo encontró tres flujos de azufre independientes, que circulaban casi en paralelo. Instalaron grabadoras de vídeo para capturar el evento mientras medían el flujo. También recogieron muestras y las devolvieron a su laboratorio para su estudio.

Los investigadores descubrieron que los flujos más largos eran de unos 55 metros. Los tres también eran mucho más fríos que los flujos de magma, con un promedio de sólo 120°C a 150°C. Señalan que el azufre se derrite a una temperatura de 119 grados Celsius, lo que, según ellos, podría ser una pista que ayude a explicar por qué ocurren tales flujos.

El grupo encontró muchas otras sustancias mezcladas con azufre, la mayoría de ellas en cantidades muy pequeñas, como uranio, litio, arsénico y niobio. El equipo también observó que los flujos procedían de fisuras en la ladera del volcán, quizás una prueba más de su liberación.

Señalan que otros gases más calientes que pasan a través de las grietas derriten el azufre, permitiéndole fluir. También señalaron que el volcán Lastaria no había entrado en erupción desde 2019-2020, pero había signos de inflación, tal vez presagiando una erupción. De ser así, consideran la posibilidad de que aparezca un flujo de azufre como señal secundaria de una erupción inminente.