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Un científico afirmó recientemente que la NASA pudo haber descubierto vida en Marte sin darse cuenta hace casi 50 años y luego haberla matado accidentalmente antes de darse cuenta de lo que era. Pero otros expertos están divididos sobre si las nuevas afirmaciones son sólo una fantasía inverosímil o una posible explicación intrigante para algunas experiencias pasadas desconcertantes.
Después de aterrizar en Planeta rojo En 1976, el rover Viking de la NASA pudo haber tomado muestras de pequeñas formas de vida tolerantes a la sequía escondidas dentro de las rocas marcianas, sugirió Dirk Schulze-Makusch, astrobiólogo de la Universidad Técnica de Berlín, en un artículo del 27 de junio para la revista. Gran pensamiento.
Si estas formas de vida extremas existieran y sigan existiendo, escribe Schulz-Macuch, los experimentos de los módulos de aterrizaje podrían haberlas matado antes de que pudieran ser identificadas, porque las pruebas habrían abrumado a estos microbios potenciales.
Se trata de “una propuesta que algunas personas sin duda encontrarán provocativa”, afirmó Schulz-Makuch. Añadió que microbios similares viven en la Tierra y, hipotéticamente, podrían vivir en el Planeta Rojo, por lo que no se pueden descartar.
Sin embargo, otros científicos creen que los resultados de Viking son mucho menos ambiguos que los de Schulz-Macuch et al.
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Experiencias vikingas
Cada uno de los módulos de aterrizaje Viking (Viking 1 y Viking 2) realizó cuatro experimentos en Marte: el experimento de cromatografía de gases y espectrometría de masas (GCMS), que buscó compuestos orgánicos o que contienen carbono en el suelo marciano; el experimento de liberación marcada, que probó el metabolismo añadiendo nutrientes trazadores radiactivos al suelo; el experimento de liberación de pirólisis, que probó la fijación de carbono por organismos con potencial fotosintético; y el Experimento de Intercambio de Gases, que puso a prueba el metabolismo observando cómo los gases que se sabe que son esenciales para la vida (como el oxígeno, el dióxido de carbono y el nitrógeno) cambiaban en muestras aisladas del suelo circundante.
Los resultados de los experimentos vikingos fueron confusos y desde entonces han seguido desconcertando a algunos científicos. Los experimentos de liberación marcada y liberación por pirólisis produjeron algunos resultados que apoyan la idea de vida en Marte: en ambos experimentos, pequeños cambios en las concentraciones de algunos gases indicaron que se estaba produciendo algún tipo de metabolismo.
GCMS también encontró algunos rastros de compuestos orgánicos clorados, pero en ese momento, los científicos de la misión pensaron que los compuestos estaban contaminados por productos de limpieza utilizados en la Tierra. (Desde entonces, los módulos de aterrizaje y rovers posteriores han demostrado que estos compuestos orgánicos existen de forma natural en Marte).
Sin embargo, el experimento de intercambio de gases, considerado el más importante de los cuatro, dio un resultado negativo, lo que llevó a la mayoría de los científicos a concluir que los experimentos Viking no detectaron vida en Marte.
Y en 2007, el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA, sucesor del módulo de aterrizaje Viking, encontró rastros de perclorato (una sustancia química utilizada en fuegos artificiales, bengalas y explosivos, y que se encuentra naturalmente en algunas rocas) en Marte.
El consenso científico general es que la presencia de perclorato y sus subproductos puede explicar adecuadamente los gases detectados en los hallazgos originales del Viking, que esencialmente «resolvió el problema del Viking». Chris McKayUn astrobiólogo del Centro de Investigación Ames de la NASA en California dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Pero Schulz-Macuch cree que la mayoría de los experimentos pueden haber dado resultados sesgados porque utilizaron demasiada agua. (Los experimentos de liberación etiquetada, liberación térmica e intercambio de gases incluyen agregar agua al suelo).
Demasiado de una cosa buena
«Dado que la Tierra es un planeta acuoso, parecía plausible que la adición de agua pudiera conducir al surgimiento de vida en el entorno extremadamente árido de Marte», escribe Scholz-Makoch. «En retrospectiva, este enfoque podría haber sido algo muy bueno».
En los ambientes extremadamente secos de la Tierra, como el desierto de Atacama en Chile, hay microbios resistentes que pueden prosperar escondiéndose en rocas húmedas, que son muy salinas y extraen pequeñas cantidades de agua del aire que las rodea. Estas rocas se encuentran en Marte, que tiene un cierto nivel de humedad que, en teoría, podría albergar tales microbios. Si estos microbios también contuvieran peróxido de hidrógeno, una sustancia química compatible con algunas formas de vida en la Tierra, eso les ayudaría a absorber más humedad y también podrían haber producido algunos de los gases detectados en el experimento de liberación marcada, sugirió Schulz-McCouch. .
Pero demasiada agua puede ser mortal para estas pequeñas criaturas. Y en un estudio de 2018 publicado en la revista Scientific Reports, los investigadores descubrieron que las graves inundaciones en el desierto de Atacama mataron hasta el 85 por ciento de los microbios nativos que no pudieron adaptarse a las condiciones más húmedas.
Por lo tanto, agregar agua a cualquier microbio potencial en las muestras de suelo de Viking podría haber sido equivalente a dejar a los humanos varados en medio del océano: ambos necesitan agua para sobrevivir, pero en concentraciones incorrectas, puede ser fatal para ellos, escribe Schulze-McCoch. . .
Alberto Ferrin, astrobiólogo de la Universidad de Cornell y coautor del estudio de 2018, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico que está «completamente de acuerdo» en que agregar agua a los experimentos vikingos podría haber eliminado posibles microbios higroscópicos y haber producido resultados contradictorios para los vikingos.
Reclamación controvertida
Esta no es la primera vez que los científicos sugieren que los experimentos Viking pueden haber matado inadvertidamente a los microbios marcianos. Y en 2018, otro grupo de investigadores sugirió que cuando se calientan muestras de suelo, puede ocurrir una reacción química inesperada. Quemar y matar los microbios que viven en las muestras.. Este grupo afirma que esto también podría explicar algunos de los resultados desconcertantes de los experimentos.
Sin embargo, como sugirió MacKay, los científicos que continúan restando importancia a los resultados de las sondas están desperdiciando sus esfuerzos. «No estoy de acuerdo con su lógica», dijo. «No es necesario invocar un tipo de vida nuevo y exótico para explicar los hallazgos vikingos».
Este artículo fue proporcionado por LiveScience.
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